Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
En la prórroga del Coke Zero Sugar 400 en Daytona se decidió el último puesto de playoff, y Ryan Preece aprovechó el caos de la última vuelta para lograr su primer triunfo en la Cup Series.
Ryan Preece ganó el Coke Zero Sugar 400 en Daytona el 29 de agosto, la carrera número 26 y última de la temporada regular de la NASCAR Cup Series 2026. Después de 160 vueltas programadas, el pelotón entró en prórroga, y Preece cruzó la línea de meta en primer lugar tras un accidente múltiple en la última curva, apenas 0,024 segundos por delante de Daniel Suárez. Fue su primer triunfo en la Cup Series, y llegó en el momento exacto en que más lo necesitaba: la victoria le aseguró el puesto 16 y último en los Playoffs.
La prórroga se convierte en una carrera entre los escombros
Cinco vueltas antes del final programado, Carson Hocevar provocó la tercera bandera amarilla de la noche. El piloto del número 77 perdió agarre en la batalla por la segunda posición contra Preece en la curva tres, se deslizó sobre la zona de apron y se estrelló contra la barrera SAFER en la curva inclinada de 31 grados, justo frente a Erik Jones, quien no tuvo opción de esquivarlo y golpeó a Hocevar de frente. Ambos abandonaron, y la carrera entró en prórroga.
Lo que vino después fue puro caos de salida. Zane Smith lideraba en la última vuelta de la prórroga cuando Tyler Reddick lo tocó a la salida de la curva dos. Smith se giró atravesado, y en la recta trasera se formó un choque múltiple que arrastró a Ryan Blaney, Ty Gibbs y Cody Ware. Preece se abrió camino entre los escombros, adelantó a los líderes girando y fue clasificado por delante de Suárez cuando la bandera amarilla terminó la carrera.
Para Smith, quien había liderado durante gran parte de la carrera, la noche terminó con un puesto 32 y abandono por daños de accidente. Blaney, que poco antes había ganado la Stage 2 con un movimiento en última vuelta contra Chase Elliott, y Ty Gibbs, quien ya estaba clasificado para los Playoffs, tampoco cruzaron la meta.
SVG pierde el último puesto de playoff ante Preece
Para Shane van Gisbergen, la noche tuvo otra dimensión. Entró a la carrera con el último puesto de transferencia a los Playoffs, pero fue arrastrado a los incidentes de las vueltas finales y terminó solo en el puesto 28. Según reportes, le faltaron exactamente 17 puntos tras la victoria de Preece para alcanzar el último puesto de playoff.
"Es reciente todavía. Una noche no resume nuestro año entero. Creo que no fuimos lo suficientemente buenos, pero fue bonito estar tan cerca. Lástima no estar dentro", dijo van Gisbergen después de la carrera.
Preece, por el contrario, llegaba a Daytona con restas de puntos anteriores de la temporada y prácticamente necesitaba una victoria para tener alguna oportunidad en los Playoffs. Con su primer triunfo en la Cup Series, borró esa hipoteca completamente y entró al campo de playoff como el puesto 16 y último clasificado, un resultado que sin duda hará que su temporada se vea bajo una luz completamente diferente en retrospectiva.
La batalla de las Stages y un nuevo paquete aerodinámico como antecedente
Ya la Stage 1 había mostrado lo cerrado que iba el pelotón con el nuevo paquete aerodinámico de superspeedway de menor resistencia. Hacia el final de la Stage, Chris Buescher fue impactado por Kyle Larson y golpeó la pared exterior, un giro que también arrastró a Larson y Preece al pasto. Preece recuperó su auto mientras van Gisbergen ganaba la Stage, un éxito que en retrospectiva hace su posterior caída de los Playoffs aún más amarga.
Ross Chastain fue quien se llevó el pelotón con su tercera posición de salida en el arranque número 285 de su carrera en Cup, pero no pudo convertir esa posición de ventaja en un buen resultado final y terminó solo en el puesto 24. Fue una carrera donde la velocidad en clasificación y la habilidad en las salidas eran dos cosas completamente diferentes, como suele ocurrir en un final de temporada de superspeedway con carreras en pack y trenes de draft.
Con el cierre de la temporada regular, el campo de playoff está definitivamente establecido, e la historia de este Coke Zero Sugar 400 sin duda marcará la narrativa de la postemporada: Ryan Preece, quien se metió entre los últimos de milagro, contra un pelotón de nombres establecidos que fueron consistentes durante todo el verano. Cuánto valga este momento de suerte de Daytona en las próximas semanas se verá ya en la primera ronda de playoff.
