Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
No Coke Zero Sugar 400 em Daytona, a prorrogação decidiu a última vaga dos Playoffs, e Ryan Preece aproveitou o caos da volta final para conquistar sua primeira vitória na Cup.
Ryan Preece venceu o Coke Zero Sugar 400 em Daytona no dia 29 de agosto, a 26ª e última corrida da temporada regular da NASCAR Cup 2026. Após 160 voltas programadas, o grid foi para a prorrogação, e Preece cruzou a linha de chegada em primeiro lugar depois de um acidente em massa na última curva, apenas 0,024 segundos à frente de Daniel Suárez. Foi sua primeira vitória na Cup Series, e chegou no momento em que mais precisava: o triunfo garantiu a 16ª e última vaga nos Playoffs.
A prorrogação se torna uma passagem pelo campo de destroços
Cinco voltas antes do final programado, Carson Hocevar causou a terceira bandeira amarela da noite. O piloto do número 77 perdeu aderência ao disputar a segunda posição contra Preece na curva três, deslizou sobre a apron e bateu na barreira SAFER na curva inclinada a 31 graus, direto na frente de Erik Jones, que não teve chance de desviar e atingiu Hocevar frontalmente. Ambos se retiraram, e a corrida foi para a prorrogação.
O que veio depois foi puro caos de largada. Zane Smith liderava na última volta da prorrogação quando Tyler Reddick o tocou na saída da curva dois. Smith girou transversalmente, e no backstretch se formou um acidente múltiplo que envolveu Ryan Blaney, Ty Gibbs e Cody Ware. Preece se esgueirou pelo campo de destroços, ultrapassou os pilotos líderes que giravam e foi creditado à frente de Suárez quando a bandeira amarela encerrou a corrida.
Para Smith, que havia mantido a liderança por boa parte da corrida, o fim da noite trouxe um 32º lugar e status de DNF por dano de acidente. Blaney, que havia vencido a etapa 2 com um movimento na última volta contra Chase Elliott, e Ty Gibbs, que já estava garantido nos Playoffs, também não chegaram ao final.
SVG perde a última vaga dos Playoffs para Preece
Para Shane van Gisbergen, a noite teve outra dimensão. Ele entrou na corrida com a última vaga de transferência para os Playoffs, mas se viu envolvido nos acidentes posteriores e terminou apenas em 28º lugar. Segundo reportagens, faltaram exatamente 17 pontos para ele alcançar a última vaga dos Playoffs após a vitória de Preece.
'Ainda está fresco. Uma noite não resume nosso ano inteiro. Acho que não fomos bons o suficiente, mas foi legal estar tão perto. Pena que não estamos dentro', disse van Gisbergen após a corrida.
Preece, por outro lado, já chegava a Daytona sobrecarregado com penalidades de pontos da temporada anterior e praticamente precisava de uma vitória para ter chance nos Playoffs. Com o primeiro sucesso da sua carreira na Cup, ele apagou essa hipoteca completamente e entrou no grid dos Playoffs como 16º e último piloto classificado, um resultado que deverá ressignificar sua temporada em retrospectiva.
Duelo nas etapas e um novo pacote aerodinâmico como pano de fundo
Já na etapa 1 ficou claro o quão apertado estava o grid no novo pacote aerodinâmico Superspeedway com menor arrasto. Perto do fim da etapa, Chris Buescher se viu envolvido após contato de Kyle Larson na parede externa, o giro trouxe Larson e Preece para a grama. Preece recuperou seu carro, enquanto van Gisbergen venceu a etapa, um sucesso que, em retrospectiva, tornou seu colapso posterior dos Playoffs ainda mais amargo.
Ross Chastain foi quem largou na frente do grid com sua terceira pole-position no 285º início da Cup, mas não conseguiu converter essa posição de vantagem em um resultado de destaque e terminou apenas em 24º lugar. Foi uma corrida em que velocidade de classificação e habilidade em largadas foram duas coisas completamente diferentes, como costuma acontecer no fim de temporada em um superspeedway com pack racing e cadeias de draft.
Com o encerramento da temporada regular, o grid dos Playoffs está definido, e a história deste Coke Zero Sugar 400 deverá moldar a narrativa da pós-temporada: Ryan Preece, que se esgueirou para dentro com um milagre na última volta, contra um grid de nomes consolidados que foram consistentes o verão todo. Quanto esse momento de sorte em Daytona carregará para as próximas semanas se revelará já na primeira rodada dos Playoffs.
