Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
Denny Hamlin garantiu a pole position para a Xfinity 500 à frente do companheiro Ty Gibbs, enquanto o líder do Chase, Kyle Larson, larga logo atrás, em terceiro. Bell e Briscoe terão de subir a partir do meio do pelotão na penúltima corrida da temporada.
Denny Hamlin conquistou no sábado a pole position para a Xfinity 500 no Martinsville Speedway. Com 19,226 segundos, o piloto da Joe Gibbs Racing ficou pouco menos de meio décimo à frente do companheiro Ty Gibbs, segundo com 19,275 segundos. Para Hamlin, deve ser um recado antes da penúltima corrida da temporada, uma semana antes da final em Homestead, numa pista onde tráfego intenso e relargadas tradicionalmente decidem entre vitória e derrota.
Joe Gibbs Racing dita o ritmo
Hamlin e Gibbs acabaram formando toda a primeira fila, com Gibbs 0,049 segundo atrás do companheiro. Logo atrás vieram Kyle Larson e Austin Cindric na segunda fila, depois Joey Logano e Ryan Preece na terceira. Alex Bowman e William Byron na quarta fila e Chase Elliott e Josh Berry na quinta completaram o top 10.
Chamou a atenção a diferença mínima entre os dez mais rápidos: da pole de Hamlin até Josh Berry, décimo, foram apenas 0,154 segundo. Numa pista como Martinsville, onde o ponto de frenagem perfeito nos dois pares de curvas fechadas vale décimos de segundo, isso mostra o quanto o grid ficou embolado.
Na Team Penske, Cindric e Logano ficaram separados por apenas 0,005 segundo, ainda que em filas diferentes. Mas essa não foi a menor diferença entre companheiros: na Spire Motorsports, Daniel Suárez e Carson Hocevar ficaram só 0,003 segundo um do outro, e já no treino a Team Penske, com Ryan Blaney à frente de Joey Logano, e a Legacy Motor Club, com John Hunter Nemechek à frente de Erik Jones, tinham registrado diferenças de apenas 0,001 segundo.
Do treino à classificação: Larson dá o maior salto
No treino livre, outro nome havia aparecido no topo. Ryan Preece fez ali o melhor tempo, com 19,600 segundos, à frente de Josh Berry e Todd Gilliland. Hamlin foi apenas o sexto no treino, com 19,766 segundos, bem mais lento do que depois na classificação.
Na classificação, o pelotão inteiro ganhou muito tempo. Hamlin melhorou 0,540 segundo em relação ao treino, e Ty Gibbs saiu do quarto lugar no treino para a primeira fila. O maior salto entre os ponteiros, porém, foi de Kyle Larson, que melhorou 0,670 segundo e foi do 29º lugar no treino para a terceira posição no grid.
Preece, por sua vez, caiu para sexto na classificação, mas seguiu perto da ponta. Para a RFK Racing, a posição de largada continua boa, mesmo que a volta mais rápida do treino não tenha se transformado em um lugar na primeira fila.
Posições apertadas para os líderes do Chase
A Xfinity 500 é a penúltima corrida da temporada, e o grid coloca vários candidatos do Chase em boas posições. Hamlin larga da pole, e Kyle Larson sai em terceiro. Christopher Bell se classificou em 14º e Chase Briscoe em 11º, ambos no meio do top 15 em vez de na frente.
Larson lidera a classificação do Chase com 73 pontos de vantagem sobre Hamlin, 74 sobre Bell e 79 sobre Briscoe, e com 59 pontos no domingo pode garantir o título por antecipação.
Com Hamlin e Gibbs na frente e Larson logo atrás na segunda fila, a largada no apertado oval de Martinsville deve definir já nas primeiras voltas uma ordem que vai marcar o restante da corrida. Quem vai se impor cedo a partir da segunda fila, quem Bell e Briscoe terão de superar vindo do meio do pelotão e como as bandeiras amarelas no traçado de 0,526 milha vão afetar a ordem do Chase só se decide no domingo, na corrida.
