Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
Un reventón y un fuerte golpe contra el muro casi borraron la cómoda ventaja de Kyle Larson en la clasificación en el Freeway Insurance 500.
Kyle Larson llegó al Freeway Insurance 500 en el Phoenix Raceway el 18 de octubre de 2026, la 33.ª de las 36 carreras de la temporada y la séptima del Chase, con 49 puntos de ventaja sobre Denny Hamlin. Se marchó con un abandono y la 34.ª posición, después de que el Chevrolet número 5 de Hendrick Motorsports sufriera un pinchazo en el neumático delantero derecho y se estrellara con fuerza contra el muro en la curva 1 a unas 30 vueltas del final. La victoria fue para Tyler Reddick, mientras la ventaja de Larson se esfumaba: el nuevo segundo es Christopher Bell, a solo 5 puntos.
Un fin de semana sin agarre
Ya en los primeros libres se intuía que no sería un fin de semana fácil para Larson. «Nuestro coche estaba muy lejos, no sabemos por qué», dijo el jefe de equipo Cliff Daniels. El líder del campeonato solo se clasificó 22.º, muy lejos de la posición que se espera del líder, mientras sus principales rivales ocupaban las cinco primeras posiciones de la parrilla. En carrera, el equipo luchó todo el tiempo con el reglaje del coche.
En las dos primeras etapas, Larson nunca encontró el agarre necesario para rodar delante. Terminó la etapa 1 en 22.ª posición, en la etapa 2 incluso perdió una vuelta y solo recuperó la vuelta del líder gracias al wave around. No sumó puntos de etapa, una imagen poco habitual para un coche de Hendrick en esta forma.
El golpe en la curva 1
A unas 30 vueltas del final, Larson rodaba 17.º detrás de Austin Cindric cuando cedió el neumático delantero derecho. «Frené para entrar en la curva 1 y el delantero derecho estaba pinchado», explicó Larson. El coche golpeó con fuerza el muro y los daños supusieron el abandono. A Larson le quedaron así apenas tres puntos en todo el fin de semana y la 34.ª posición final.
Sin embargo, no fue solo mala suerte. El jefe de equipo Cliff Daniels admitió que el equipo había corrido con una presión de neumáticos demasiado baja, alrededor de una libra menos que en la final de 2025 en Phoenix. «Pensé que teníamos margen y obviamente no era así», dijo Daniels. Para un equipo que llegó a Phoenix como favorito al título, fue un desastre poco habitual, y demuestra lo rápido que en un óvalo corto una cómoda ventaja puede convertirse en una crisis.
La lucha por el título vuelve a estar abierta
Con el abandono, el colchón de Larson se ha reducido de 49 puntos sobre Denny Hamlin a solo 5 sobre el nuevo segundo, Christopher Bell. Bell lo aprovechó con la cuarta posición final, tras haber sido tercero en ambas etapas. Reddick montó solo dos neumáticos nuevos bajo la última bandera amarilla y convirtió esa decisión en su sexta victoria de la temporada. A tres carreras del final, los siete primeros de la clasificación del Chase están separados por apenas 56 puntos, difícilmente más ajustado en esta fase de la temporada.
La próxima cita es Talladega, el 25 de octubre, un auténtico superóvalo donde el pack racing y una sola bandera amarilla pueden decidir mucho. Para Larson será una mezcla de riesgo y oportunidad: quien lea bien el rebufo en Talladega y termine delante puede hacer olvidar rápido un mal día como el de Phoenix, y quien quede atrapado en el caos del pelotón puede perder más puntos igual de rápido. La final se disputará el 8 de noviembre en Homestead, y tras este fin de semana está claro que el título de 2026 probablemente seguirá abierto hasta entonces.
