Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
En el recién estrenado circuito callejero alrededor del National Mall, el líder del campeonato marca un hito, mientras que varios candidatos al título quedan rezagados.
Álex Palou se llevó el sábado la pole position para el histórico Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C. El piloto de Ganassi completó una vuelta de 56.899 segundos en el Fast Six, dejando a Kyle Kirkwood a más de media décima de distancia, quien hasta ese momento era el más rápido de la sesión. Es ya la séptima pole del piloto de Ganassi en esta temporada, conseguida en un circuito que nunca antes ha recibido un IndyCar.
Media décima de ventaja en el nuevo circuito
Kirkwood tenía la mejor marca provisional en el Fast Six cuando Palou salió a pista y marcó el cronómetro en 56.8993 segundos. La diferencia del piloto de Andretti al final fue de 0.5668 segundos, una brecha considerable en un circuito callejero de 1,7 millas con siete curvas. Kirkwood fue sincero tras la sesión sobre el rendimiento de su rival: "The car's been on rails all weekend. Alex Palou is just a legend. He made us look silly out there. I thought I put a stellar lap in, and he goes about six-tenths faster", declaró Kirkwood.
El propio Palou se mostró visiblemente satisfecho con el nuevo trazado alrededor del Capitolio y el Monumento a Washington. "Incredible, man. Such a privilege to be racing here. It's a spectacular place… My car was on rails. Very bumpy, but super fun", comentó el español después de su vuelta. Los baches a lo largo de la Avenida de la Independencia habían generado conversación durante todo el fin de semana, y que Palou lograra la vuelta más limpia del pelotón a pesar de ello subraya su dominio en la temporada hasta el momento.
Scott McLaughlin completó como tercero más rápido la primera fila para Team Penske. Para el neozelandés es un sólido resultado en un circuito sin referencias históricas; cada piloto tuvo que ganarse la confianza en los puntos de frenada y los bordillos a lo largo de todo el fin de semana.
Rasmussen brilla, Malukas abandona su vuelta
Christian Rasmussen fue el destaque de la clasificación desde la segunda fila para ECR: la cuarta posición representa el mejor resultado en parrilla de la carrera del danés en la NTT IndyCar Series. Marcus Armstrong completó para Meyer Shank Racing con la quinta posición un fin de semana sólido, aunque según reportes bloqueó significativamente los neumáticos al frenar en la primera curva durante el Fast Six.
David Malukas fue golpeado aún más duramente en el momento decisivo. Según reportes, el piloto de Penske también bloqueó los neumáticos al frenar en la primera curva y decidió abortar su vuelta de pole para preservar los neumáticos y el chasis para el domingo. La consecuencia fue la sexta posición en parrilla, un compromiso que tiene sentido considerando las 147 vueltas sobre 250 millas del domingo. En un circuito completamente nuevo con desgaste de neumáticos desconocido, un juego de neumáticos dañado podría definir toda la carrera desde la salida.
Dixon, Newgarden y Power en el lado perdedor
No todos los candidatos al título encontraron su ritmo en la clasificación. Scott Dixon tuvo que conformarse con la decimocuarta posición, Josef Newgarden se alineó en la decimosexta, y Will Power no pasó del decimoséptimo lugar. Para tres pilotos con amplia experiencia en campeonatos, ese es un rezago que tendrán que recuperar en un circuito cerrado sin muchas zonas de adelantamiento.
Kyffin Simpson lo tuvo más difícil aún. Al piloto de Ganassi le fueron anulados sus dos mejores tiempos en la primera ronda de clasificación tras verse envuelto, según reportes, en un incidente, y arranca la carrera desde la última posición, lugar veinticinco. Ya en los entrenamientos anteriores, según reportes, Louis Foster perdió el control en la recta accidentada de la Avenida de la Independencia e impactó frontalmente contra el muro antes de la curva seis, un suceso que evidenció las trampas del nuevo circuito antes incluso de la clasificación.
Para el domingo la situación es emocionante: Palou tiene la oportunidad de acercarse un paso más a su quinto título mundial desde la pole, mientras que pilotos como Dixon, Newgarden y Power deberán recuperar terreno temprano en una pista sin historia y con pocas oportunidades de adelantamiento. Cuánto vale realmente una salida limpia en este trazado se verá solo después de las 147 vueltas completas.
