Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Quattro Toyota in fila e un blocco di cinque per il marchio: le qualifiche del South Point 400 sono appartenute quasi esclusivamente a Joe Gibbs Racing e Toyota.
Denny Hamlin ha conquistato sabato al Las Vegas Motor Speedway la pole position per il South Point 400 con un tempo di 28,910 secondi, superando di poco il suo compagno di squadra Ty Gibbs. Per la prima volta nella storia di Joe Gibbs Racing, il team ha piazzato tutti e quattro i suoi piloti nelle posizioni da uno a quattro, un risultato che conferisce già prima della partenza una direzione ben precisa alla gara playoff di domenica.
JGR domina, Toyota controlla la top 5
Dietro Hamlin si sono piazzati in successione Ty Gibbs, Christopher Bell e Chase Briscoe, tre Toyota direttamente nella scia della miglior prestazione. I margini erano microscopici: Gibbs distava appena 17 millesimi, Bell poco meno di un decimo, Briscoe solo una frazione ulteriore. Non è il risultato casuale di un'unica tornata veloce, è una squadra che si presenta compatta su questo ovale di 1,5 miglia.
Il gruppo di cinque è stato completato da Tyler Reddick al quinto posto, con Toyota che così occupava completamente i primi cinque posti sulla griglia. Per Hamlin è già la quinta pole della stagione, e a Las Vegas mira domenica al suo terzo successo consecutivo, una situazione di partenza che nei playoff non avrebbe potuto andargli meglio.
Byron perde terreno significativamente rispetto alle prove libere
Nelle libere del giorno precedente William Byron aveva stabilito il miglior tempo, giusto davanti a Kyle Larson e allo stesso Hamlin. In qualifica il quadro si è rovesciato: Byron è scivolato al posto otto sulla griglia, mentre Larson si è confermato come migliore pilota Chevrolet al sesto posto e Austin Cindric nel Ford Team Penske al settimo ha ottenuto il miglior tempo di tutti i piloti Ford. Ciò suggerisce che Hendrick Motorsports non è riuscita a tradurre uno a uno il passo di long run delle prove nel giro veloce di qualifica, mentre Joe Gibbs Racing ha centrato esattamente questo.
Bubba Wallace e Carson Hocevar hanno completato la top ten ai noni e decimi posti, assicurando che ben cinque team diversi fossero rappresentati fra i dieci primi posti sulla griglia, nonostante il fronte JGR chiuso al vertice.
Danni ai pneumatici nelle prove costavano a Berry e Gragson la qualifica
Non tutti hanno potuto completare un giro cronometrato. Josh Berry e Noah Gragson hanno subito danni ai pneumatici nelle prove libere e ciascuno ha colpito duramente il muro esterno. I danni ad entrambi i mezzi erano così gravi che né Berry né Gragson hanno potuto prendere parte alla qualifica; entrambi devono affrontare la gara domenica dal fondo del gruppo. Tyler Reddick è rimasto anch'egli in difficoltà con uno pneumatico sgonfio nelle prove, ma ha salvato la vettura senza danno di collisione e successivamente ha corso indisturbato al quinto posto sulla griglia.
Per Larson, che secondo i rapporti guida il campionato playoff, il sesto posto sulla griglia rappresenta una situazione di partenza solida, anche se non ideale contro il fronte JGR compatto. Sull'ovale da 1,5 miglia di Las Vegas, dove il traffico ravvicinato e i restart puliti nelle 267 tornate faranno la differenza, domenica si vedrà se Hamlin e i suoi tre compagni di squadra riusciranno a trasformare la loro dominanza sulla griglia in vero passo gara per l'intera distanza e attraverso i due stage break.
