Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Josef Newgarden ha fissato il miglior tempo nel primo turno libero del Milwaukee Mile Doubleheader, mentre il contendente al titolo Álex Palou, nonostante il terzo miglior tempo di sessione, affronterà il weekend con una penalità in griglia.
Josef Newgarden ha dominato il primo turno libero per il Milwaukee Mile Doubleheader di sabato con un tempo di 00:22.9191, appena davanti a Dennis Hauger del Dale Coyne Racing e al leader del campionato Álex Palou del Chip Ganassi Racing. Sul circuito ovale di 1,015 miglia a West Allis, Wisconsin, la prima ora di sessione è stata principalmente un'occasione per acquisire feeling con l'equilibrio della vettura nel traffico prima delle qualifiche per la Snap-on Makers and Fixers 250 nel pomeriggio.
Penske in testa, ma con interrogativi nel resto del campo
Newgarden ha confermato con il suo miglior tempo fin da subito che il Team Penske è competitivo su questo ovale da miglio. David Malukas ha portato la seconda vettura Penske al quarto posto, solo tre centesimi dietro Palou. Scott McLaughlin invece non è andato oltre la dodicesima posizione, circa tre decimi più lento di Newgarden.
Dietro di loro il campo si è compattato notevolmente. Rinus VeeKay ha piazzato la vettura del Juncos Hollinger al quinto posto, Alexander Rossi con l'ECR al sesto, entrambi a meno di due decimi dalla vetta. Su un ovale corto come Milwaukee, dove il pack racing e la scia nelle curve determinano i margini in decimi, questo è un segnale che le qualifiche del pomeriggio promettono di essere molto combattute.
Palou corre in testa, ma la griglia di partenza racconta un'altra storia
Il fatto che Palou si sia piazzato al terzo posto con 00:22.9971 sarebbe stata la vera notizia di un weekend ordinario. Ma la classifica del campionato rende questo solo metà della storia: l'INDYCAR ha inflitto penalità di nove posizioni in griglia a cinque vetture per cambi motore non autorizzati, interessando oltre a Palou anche McLaughlin, Malukas e entrambe le vetture del Juncos Hollinger di VeeKay e Sting Ray Robb. Questo significa che il forte tempo di turno di Palou sarà praticamente irrilevante per la griglia di partenza della prima gara.
Per il campionato la situazione rimane comunque confortevole. Palou guida con 91 punti su Kyle Kirkwood e potrebbe già aggiudicarsi il titolo sabato, qualora riuscisse ad ampliare il vantaggio ad almeno 108 punti, ad esempio attraverso una propria vittoria combinata con un risultato modesto di Kirkwood. Se ciò non accadesse immediatamente, a Palou basterebbero complessivamente 71 punti nelle due gare di Milwaukee per assicurarsi il titolo indipendentemente dal resto del campo. La penalità quindi rimanda al massimo il momento, non la tendenza di fondo del weekend.
Bandiera gialla precoce dopo l'uscita di pista di Siegel in curva due
L'unica vera interruzione nel primo turno è stata causata da Nolan Siegel. Il pilota dell'Arrow McLaren è finito nella parte bassa della curva due, ha perso il posteriore e ha impattato il muro. Siegel è rimasto illeso, ma il suo tempo di 00:41.7740 al 25° posto mostra quanto nettamente l'incidente abbia compromesso la sua sessione di turno libero. La bandiera gialla ha interrotto brevemente il ritmo di tutto il campo, un'anteprima di quanto rapidamente le situazioni possono capovolgersi su un ovale corto come Milwaukee.
Un curioso episodio ha fatto ulteriormente discutere tra Kyle Kirkwood e Christian Rasmussen in zona uscita pit road, con contatto tra i due veicoli. Kirkwood, che come rivale più diretto di Palou nel campionato subisce particolare pressione, ha comunque chiuso all'ottavo posto nel settore centrale del gruppetto. In vista delle qualifiche e del possibile scontro decisivo per il titolo, Milwaukee rimane così un weekend dove la griglia di partenza verrà rimescolata dalle penalità, mentre il vero ordine di velocità dal primo turno suggerisce che Penske, Ganassi e Andretti dovrebbero contendersi le prime file anche nel pomeriggio.
