Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
No sábado à noite em Daytona Beach acontece o grande final da temporada regular da NASCAR Cup Series, e meia dúzia de pilotos tem sua última chance de entrar no grid dos 16 pilotos dos playoffs.
No sábado, 29 de agosto, a largada é dada ao Coke Zero Sugar 400 no Daytona International Speedway, a 26ª de 36 corridas da temporada e a última prova da temporada regular. Na pista de 2,5 milhas em forma de tri-oval em Daytona Beach, na Flórida, a corrida tem 160 voltas, ou 400 milhas, divididas em três etapas de 35, 60 e 65 voltas. Para 13 pilotos o salto para o grid dos 16 pilotos dos playoffs já está garantido, mas para o resto do grid, esta noite representa a última oportunidade de conseguir se meter no grupo de elite por pontos ou vitória.
Último desafio sob as regras de superpista
Denny Hamlin já está com o trabalho feito. O piloto da Joe Gibbs Racing conquistou o título de temporada regular com quatro vitórias na temporada, garantindo assim a primeira cabeça de chave para os playoffs, o que lhe dá um colchão de 25 pontos na abertura em Darlington. Para Hamlin em Daytona, não se trata mais de lutar por posição, mas sim de chegar inteiro ao fim, algo que em uma superpista como esta nunca é garantido.
Aí está exatamente o problema desta corrida: Daytona é um oval curinga, onde em corridas de pacote praticamente qualquer um pode vencer. Uma vitória surpreendente de um piloto fora da linha dos playoffs mexeria com todo o grid da pós-temporada, tirando a vaga de alguém do grupo estabelecido. Atrás de Hamlin está Ryan Blaney com três vitórias na temporada em segundo lugar, seguido por Ty Gibbs em terceira. Tyler Reddick, com cinco vitórias na temporada o piloto mais vencedor do grid, fecha o grupo de elite em quarto lugar. Atrás deles vêm Christopher Bell, Chase Briscoe, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano e Chris Buescher nos dez primeiros da tabela geral, todos já do lado seguro da linha dos playoffs.
A briga pelas últimas vagas
13 das 16 vagas dos playoffs já estão definidas. Carson Hocevar e Daniel Suárez foram os últimos a carimbar seus bilhetes, enquanto Shane van Gisbergen já está qualificado por suas duas vitórias na temporada. Restam três lugares em aberto para um grupo de pilotos que precisam colocar tudo em jogo em Daytona.
Bubba Wallace está na posição 14 e assim na borda do abismo, direto atrás dele Austin Cindric em 15º lugar. Os dois precisam de pontos fortes nas etapas ou melhor ainda, a vitória em si, para se garantirem. Ainda mais apertado é a situação de Ryan Preece na 17ª posição, que depende de uma noite muito forte, e de Brad Keselowski e Ross Chastain nas posições 18 e 19, para os quais praticamente só uma vitória tira eles da zona de perigo. Especialmente para esses especialistas em draft, o Coke Zero Sugar 400 é o lugar perfeito, mas também o mais brutal para essa decisão: no pacote é possível ganhar muito terreno, mas da mesma forma uma temporada pode terminar com uma bandeira amarela na última curva.
Cronograma e uma tendência que traz esperança
O fim de semana começa já na sexta-feira, 28 de agosto, com o treino classificatório da Cup entre 17 e 18h30 no horário local, transmitido na truTV, seguido pela Winn-Dixie 250 da O'Reilly Auto Parts Series às 19h30 no The CW. No sábado a partir das 19h começa o programa pré-corrida com um show da banda LOCASH, antes da bandeira verde cair por volta das 19h47 no horário local, transmitido pela NBC e pelo rádio em MRN e SiriusXM NASCAR Radio.
A história recente da corrida de verão em Daytona funciona a favor dos pilotos na borda do abismo: em cinco dos últimos oito anos um piloto conquistou aqui sua primeira vitória da temporada, incluindo Erik Jones em 2018, Justin Haley em 2019, William Byron em 2020 e mais recentemente Harrison Burton em 2024. Então quem manteve a calma no pacote e ainda não venceu tem chances reais em Daytona de dar a volta por cima. Se no sábado à noite um outsider mexe novamente com o grid dos playoffs ou a ordem estabelecida se mantém, só saberemos quando as últimas voltas se decidirem sob amarela ou no restart final.
