Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
De viernes a domingo, Kyle Kirkwood y Álex Palou se disputaron la mejor marca, pero al final uno ganó la carrera y el otro perdió casi todo.
En el primer Grand Prix de la Libertad 250 de Washington, D.C. el 23 de agosto de 2026, Kyle Kirkwood se impuso en el Honda del Andretti Global sobre el nuevo circuito urbano de 1,7 millas alrededor del National Mall. Lideró 128 de las 147 vueltas y no se dejó intimidar por seis banderas amarillas y varios incidentes en el pelotón. Lo que al final pareció ser un asunto resuelto fue, visto en su conjunto, una batalla cerrada por el mejor crono durante todo el fin de semana que se definió realmente en las últimas vueltas, una jornada que para algunos pilotos terminó con un revés importante.
Palou rápido en entrenamientos, Kirkwood rápido cuando cuenta
En la primera sesión de entrenamientos libres, Kirkwood marcó la mejor vuelta por delante de Álex Palou, pero en la segunda sesión los papeles se invirtieron. Palou completó la vuelta más rápida de todo el fin de semana y se aseguró luego la pole position con 56.899 segundos. Kirkwood se mantuvo primero o segundo en FP1, FP2 y la clasificación, solo en el warm-up del domingo por la mañana terminó cuarto. Esta consistencia a lo largo del fin de semana resultaría ser el verdadero indicador de forma, no la vuelta más rápida de una sesión aislada.
Scott McLaughlin completó el equipo Penske con una sólida tercera posición de salida, seguido por Christian Rasmussen en cuarta y Marcus Armstrong en quinta. En el warm-up del día de carrera, el equilibrio de fuerzas cambió de nuevo, Josef Newgarden fue el más rápido por delante de Palou y su compañero David Malukas, mientras que Kirkwood solo consiguió la cuarta plaza. Quienes esperaban un gran día de Penske se llevaron una decepción: Newgarden cruzó la meta en octava posición y Malukas abandonó completamente.
Banderas amarillas, un fallo en el reinicio y una penalización que lo costó todo
La carrera fue desde el principio muy accidentada, con seis períodos bajo bandera amarilla interrumpiendo el flujo. El giro decisivo llegó con 19 vueltas para el final, cuando el líder del campeonato Palou se estrelló en la curva tres, provocando la bandera amarilla que cerraba el pelotón para el reinicio final.
McLaughlin, segundo en ese momento justo detrás de Kirkwood, entró de forma agresiva por el interior en la curva uno del reinicio. Erró en el cálculo de agarre, bloqueó los neumáticos y golpeó la barrera de llantas. "Lamento mucho lo sucedido con mi equipo PPG Chevrolet, hemos hecho un trabajo realmente bueno durante toda la carrera", declaró McLaughlin al término. Su monoplaza sufrió daños graves y la carrera terminó para él.
Mucho antes, en la vuelta 42, se produjo otro incidente que agitó el pelotón. Marcus Armstrong colisionó con Christian Rasmussen, lo que envió a Rinus VeeKay contra la pared y lo sacó de la carrera. VeeKay culpó inicialmente a Rasmussen por el incidente, aunque la responsabilidad recayó en Armstrong. El propio Rasmussen cruzó la meta en décimo cuarto lugar con una vuelta de atraso, Armstrong finalizó 17º, ambos muy por debajo de sus posiciones de salida. Santino Ferrucci tampoco tuvo mucha oportunidad de una carrera normal, una penalización de seis posiciones por un cambio de motor no autorizado lo envió al final del pelotón, y un fallo electrónico hacia la vuelta 20 le costó siete u ocho vueltas adicionales en boxes. Al final sumó la posición 21 con quince vueltas de retraso.
Simpson desde el fondo a un sólido quinto resultado, Palou se desmorona
Quien repase la clasificación completa encontrará la verdadera historia del fin de semana no en el podio, sino en las diferencias entre la posición de salida y la de llegada. Kyffin Simpson se clasificó último en posición 25 y llegó a la meta en quinto lugar, un salto de veinte posiciones que en un circuito urbano tan cerrado con tantas banderas amarillas es notable. Josef Newgarden también avanzó significativamente desde la posición 16 a octavo, y Nolan Siegel subió de doce a seis. Para Andretti Global fue un día de carrera excepcional en general, con Kirkwood primero, Will Power, que salió desde posición 13 y llegó al podio, y Marcus Ericsson cuarto, los tres coches del Andretti en el top cuatro, Power y Ericsson con avances significativos respecto a sus posiciones de salida. Christian Lundgaard completó el cuadro con la segunda plaza tras salir noveno, mientras su compañero Pato O'Ward bajó de la séptima a la 16 posición.
La otra cara de esta historia es Álex Palou. De la pole position a la meta como 20º, tres vueltas atrás, es un fin de semana que el líder del campeonato probablemente querrá olvidar lo antes posible. El abandono de McLaughlin en la lucha por el liderato y las pérdidas de posiciones de Rasmussen y Armstrong muestran lo implacable que fue este nuevo circuito urbano con los más pequeños errores. Para Kirkwood y Andretti Global fue en cambio un fin de semana que comenzó con una forma sólida en entrenamientos y terminó con una victoria dominante, mientras que Palou verá reducida su ventaja en el campeonato después de esta tarde en Washington. El peso real de este revés solo se sabrá en las próximas carreras, cuando ambos bandos vuelvan a enfrentarse.
