Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
De sexta até domingo, Kyle Kirkwood e Álex Palou travaram um duelo pela melhor volta, mas no final um conquistou a vitória e o outro perdeu quase tudo.
No primeiro Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C., em 23 de agosto de 2026, Kyle Kirkwood venceu com o Andretti Global Honda no novo circuito urbano de 1,7 milhas ao redor da National Mall. Ele liderou 128 das 147 voltas e não se deixou abalar por seis amarelas e diversos incidentes no pelotão. O que no final pareceu uma questão simples foi, ao longo de todo o fim de semana, uma disputa acirrada pela melhor volta que só virou mesmo nas últimas voltas, e um fim de semana que terminou com reveses pesados para alguns pilotos do grid.
Palou rápido no treino, Kirkwood rápido quando importa
No primeiro treino livre, Kirkwood marcou a melhor volta à frente de Álex Palou, já no segundo os papéis se inverteram, Palou cravou a volta mais rápida do fim de semana todo e carimbou também a pole position com 56.899 segundos. Kirkwood permaneceu em primeiro ou segundo lugar no TL1, TL2 e na classificação, só no aquecimento de domingo de manhã ficou apenas em quarto. Essa constância ao longo do fim de semana se mostraria como o verdadeiro indicador de forma, não o tempo de volta puro de uma única sessão.
Scott McLaughlin completou com a terceira posição de largada uma classificação forte para a Team Penske, seguido por Christian Rasmussen em quarto e Marcus Armstrong em quinto. No aquecimento do dia de prova, o equilíbrio se inverteu novamente, Josef Newgarden foi o mais rápido à frente de Palou e seu companheiro de equipe David Malukas, enquanto Kirkwood marcou apenas o quarto lugar. Quem tirou essa conclusão para uma corrida forte da Penske se viu decepcionado, Newgarden terminou em oitavo lugar e Malukas desistiu completamente.
Amarelas, um erro no restart e uma penalidade que custou tudo
A corrida em si foi agitada desde o início, seis fases amarelas interromperam o fluxo. A virada decisiva veio 19 voltas antes do fim, quando o líder do campeonato Palou fechou na curva três e provocou a amarela que reuniu o pelotão para o restart final.
McLaughlin, na época em segundo lugar logo atrás de Kirkwood, atacou agressivamente pela parte interna da curva um no restart. Ele se equivocou no jogo de pneus, travou as rodas e bateu na barreira de pneus. "Sinto muito pela minha equipe PPG-Chevrolet, fizemos um trabalho muito bom durante todo o dia", disse McLaughlin após a corrida. Seu carro sofreu danos sérios, o fim de semana acabou para ele.
Bem antes disso, na volta 42, houve outro incidente que embaralhou o pelotão. Marcus Armstrong colidiu com Christian Rasmussen, e isso mandou Rinus VeeKay contra o muro, eliminando-o. VeeKay culpou Rasmussen no primeiro momento pelo incidente, embora o responsável tivesse sido Armstrong. Rasmussen terminou com uma volta de atraso em 14º lugar, Armstrong em 17º, ambos bem longe de suas posições na classificação. Santino Ferrucci também teve poucas chances de uma corrida normal, uma penalidade de seis posições por uma troca de motor não autorizada o mandou para o final do grid, e um defeito eletrônico por volta 20 lhe custou mais sete a oito voltas nos boxes. No final, ocupava a 21ª posição com 15 voltas de atraso.
Simpson de muito atrás para o quinto resultado forte, Palou desaba
Quem percorre a classificação completa encontra a história verdadeira do fim de semana não no pódio, mas nas diferenças entre posição de largada e chegada. Kyffin Simpson se classificou em último lugar, na 25ª posição, e guiou na corrida para o quinto lugar, um salto de vinte posições que é notável nesse circuito urbano apertado com tantas amarelas. Josef Newgarden também avançou muito da 16ª posição até o oitavo lugar, e Nolan Siegel subiu de doze para seis. Para a Andretti Global, foi um dia de corrida excepcional no quadro geral, com Kirkwood em primeiro, Will Power, que saiu da 13ª posição para o pódio, e Marcus Ericsson em quarto, três carros Andretti direto entre os quatro primeiros, Power e Ericsson cada um com um avanço significativo diante de sua posição de largada. Christian Lundgaard completou o quadro com a segunda colocação saindo da nona posição, enquanto seu companheiro Pato O'Ward caiu da sétima posição para a 16ª.
O outro lado dessa história se chama Álex Palou. Da pole position para a chegada em 20º, três voltas atrás, esse é um fim de semana que o líder do campeonato provavelmente gostaria de esquecer o mais rápido possível. O abandono de McLaughlin na disputa pela liderança e as perdas de posições de Rasmussen e Armstrong indicam como esse novo circuito urbano foi implacável com os menores erros. Para Kirkwood e a Andretti Global, foi em contrapartida um fim de semana que começou com uma forma de treino sólida e terminou com uma vitória dominante, enquanto Palou deve ver sua vantagem no campeonato encolher depois dessa tarde em Washington. Quão pesado esse revés termina sendo só se verá nos próximos circuitos, quando os dois lados se enfrentarem novamente.
