Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Kyle Kirkwood ha segnato il giro più veloce nel primo turno libero alla premiere sul National Mall, ma il leader del campionato Álex Palou gli è rimasto vicino.
Kyle Kirkwood ha concluso il primo turno libero della Freedom 250 Grand Prix of Washington D.C. con il miglior tempo in pista. Il pilota dell'Andretti Global ha percorso il nuovo circuito cittadino di 1,7 miglia intorno al National Mall sabato in 57,374 secondi, piazzandosi davanti al leader del campionato Álex Palou della Chip Ganassi Racing, che si è fermato a soli 0,238 secondi di distacco. La sessione era stata inizialmente ritardata dalla pioggia, prima che sabato mattina fosse dato il via libera per la prima uscita sul tracciato storico.
La pioggia ritarda la premiere sul National Mall
Prima ancora che un'auto potesse percorrere giri, il gruppo ha dovuto attendere. La pioggia ha tenuto bloccato il primo turno sul nuovo circuito cittadino intorno a Pennsylvania Avenue, Washington Monument e Campidoglio, finché la pista non è stata sufficientemente asciutta per la bandiera verde. Per un gruppo che affrontava questo tracciato per la prima volta assoluto, questo non ha reso la già impegnativa curva di apprendimento più facile.
I 1,7 miglia di lunghezza e sette curve del circuito portano i piloti lungo i quasi 650 metri del rettilineo di Pennsylvania Avenue, incorniciato da due dei monumenti più iconici del paese. Per una serie che si vanta di essere a casa su ovali, tracciati misti e circuiti cittadini allo stesso modo, questo è esattamente il tipo di pista che richiede versatilità ai piloti: zone di frenata strette, poco margine d'errore, tolleranza zero per gli sbagli.
Kirkwood davanti a Palou, Andretti contro Ganassi
Una volta che la pista è stata libera, è stato Kirkwood a dettare il ritmo. I suoi 57,374 secondi sono stati sufficienti per piazzarsi proprio davanti a Palou, che arriva come leader della classifica mondiale nella Honda Ganassi e ha subito segnalato con il secondo posto di poter stare davanti anche su una pista completamente nuova.
Alle spalle si è posizionato Dennis Hauger sulla vettura della Dale Coyne in terza posizione, a soli 0,364 secondi da Kirkwood. David Malukas ha portato il primo bolide Penske in quarta posizione, prima che un secondo pilota Andretti, Marcus Ericsson, completasse la top 5. Josef Newgarden, il secondo pilota Penske, si è piazzato in sesta posizione, dimostrando che il Team Penske ha portato materiale competitivo nonostante l'ambiente politicamente carico che circonda questa gara.
Gruppo compatto, Ferrucci con un handicap
Dalla prima alla decima posizione, solo circa 0,8 secondi hanno separato i piloti, un segno di quanto il gruppo sia compatto su questo nuovo layout. Kyffin Simpson, Alexander Rossi, Rinus VeeKay e Christian Rasmussen hanno completato la top 10, mentre il beniamino del pubblico Pato O'Ward si è posizionato con il 13° posto al di sotto delle aspettative.
Per Santino Ferrucci la situazione di partenza rimane complicata. Secondo le notizie, il pilota dell'A.J. Foyt porta con sé una penalità di posizioni in griglia ancora da scontare nel fine settimana di gara, che lo farà retrocedere in griglia domenica, indipendentemente da quanto otterrà nelle qualifiche. Il suo 17° posto nel primo turno suggerisce che comunque domenica avrà molto lavoro di recupero davanti.
Per una gara che entrerà nei libri come primo evento IndyCar di sempre nella capitale e prima gara automobilistica nel District of Columbia dal 2002, questo primo turno è stato soprattutto una prima ricognizione su un tracciato che nessuno del gruppo aveva mai percorso in condizioni di gara. Quanto significativa sia la classifica di sabato mattina si capirà solo quando domenica mattina arriveranno il warm-up e successivamente la gara principale di 147 giri sulla distanza di 250 miglia.
