Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Il pilota Hendrick ha guidato quasi tre quarti dei giri e ha regalato alla sua squadra una doppietta nella penultima gara della stagione, mentre alle sue spalle Carson Hocevar ha acceso la polemica più grande della giornata.
William Byron ha vinto domenica la Xfinity 500 sul Martinsville Speedway, conquistando la sua prima vittoria della stagione 2026. Il pilota Hendrick ha condotto 362 dei 500 giri sullo short track da 0,526 miglia, si è aggiudicato le prime due Stage e al traguardo aveva 2,049 secondi di vantaggio sul compagno di squadra Chase Elliott. È stato il quarto successo di Byron nella Cup a Martinsville e il 17° in carriera, e con il secondo posto di Elliott è arrivata una doppietta per Hendrick Motorsports nella penultima gara della stagione, una settimana prima della finale della Chase a Homestead.
Byron non lascia nulla al caso, Hamlin perde presto il comando
Denny Hamlin era partito dalla pole position, ma ha perso il comando già al terzo giro. Una cambiata mancata all'ingresso della curva 3 ha permesso al compagno di squadra Ty Gibbs di passare e prendere la testa. Al giro 45 Hamlin è tornato al comando, ma poi William Byron si è fatto strada in avanti e ha preso il controllo della gara.
Da quel momento la giornata è stata di Byron. Ha vinto sia la Stage 1 sia la Stage 2 e nella seconda metà della gara ha allungato con costanza. Al traguardo il margine era di 2,049 secondi sul compagno di squadra Chase Elliott, che ha completato la doppietta Hendrick. Ty Gibbs ha salvato almeno il terzo posto, con 13,102 secondi di ritardo da Byron e 11,053 da Elliott. Josh Berry ha chiuso quarto per Wood Brothers Racing, a soli 0,986 secondi da Gibbs, mentre Shane van Gisbergen è stato quinto per Trackhouse Racing. Hamlin ha tagliato il traguardo sesto, 6,083 secondi dietro al compagno di squadra Gibbs.
Le ripetute frenate di Hocevar accendono la polemica più grande della giornata
Nella Stage 2 Carson Hocevar si è prima girato da solo e ha comunicato via radio alla sua squadra che la vettura era inguidabile. Alla ripartenza successiva ha frenato bruscamente più volte davanti ad Austin Cindric, sul rettilineo principale e all'uscita della curva 2. A un certo punto Cindric non è più riuscito a evitare i rallentamenti improvvisi ed è finito con il muso contro il posteriore di Hocevar. I danni alla sua Ford erano così gravi che la squadra ha dovuto spingere la vettura nel garage in anticipo, e per Cindric la gara è finita lì. "He just threw a temper tantrum" (in italiano, più o meno: ha semplicemente fatto i capricci), ha commentato Cindric via radio durante la gara a proposito del comportamento del rivale. Inizialmente non c'era una dichiarazione di Hocevar, né una decisione della NASCAR sull'episodio.
Il testacoda di Hocevar aveva già provocato una bandiera gialla che aveva sorpreso Christopher Bell nel mezzo della sua sosta ai box, e in più gli era costato una penalità per eccesso di velocità in corsia box. Il capotecnico di Bell, Adam Stevens, ha dato sfogo alla sua rabbia via radio: "Looked like that dumbass spun that car on purpose" (più o meno: sembrava che quell'idiota si fosse girato apposta). La sosta di Bell al giro 199 è caduta nel pieno della Stage 2, la penalità lo ha spedito in fondo al gruppo e gli è costata tempo prezioso prima di risalire fino al decimo posto. Al giro 215 un contatto di Joey Logano ha inoltre fatto girare Denny Hamlin e Bell, prima che entrambi rientrassero nel gruppo. Già nelle prime fasi, attorno al giro 105, si era inoltre ritirato Josh Bilicki con la Ford di Garage 66, classificato alla fine 37°.
Larson manca il titolo anticipato, il verdetto arriva a Homestead
Kyle Larson era arrivato alla gara da leader della classifica della Chase e avrebbe potuto chiudere i conti per il titolo già a Martinsville, ma nella Stage 1 la sua strategia ai box non ha pagato: la bandiera gialla sperata non è arrivata, Larson è stato doppiato dal compagno di squadra Byron e, con un nono posto a un giro, ha raccolto molti meno punti del previsto. Il vantaggio accumulato durante la stagione dovrebbe comunque permettergli di guardare con una certa tranquillità alla finale di Homestead.
Secondo la NASCAR, Christopher Bell è ora a 67 punti da Larson e Denny Hamlin a 70, quindi entrambi conservano una possibilità matematica di conquistare il titolo della Chase. Per Chase Briscoe, Joey Logano, Tyler Reddick e Ryan Blaney, invece, il titolo dopo Martinsville è matematicamente fuori portata, e solo Larson, Bell e Hamlin possono ancora diventare campioni. La stagione si chiude ora a Homestead-Miami, dove il campione della Chase 2026 sarà deciso in base ai punti, senza altri turni a eliminazione, semplicemente un'ultima gara che decide tutto.
