Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
A Martinsville Kyle Larson può diventare il primo pilota nella storia del Chase a laurearsi campione prima del finale. Domenica gli inseguitori hanno bisogno di una grande gara, altrimenti Homestead sarà solo una formalità.
Domenica 1° novembre, alle 14:00 ora locale, la NASCAR Cup Series fa tappa al Martinsville Speedway di Ridgeway, in Virginia, per la Xfinity 500. In programma ci sono 500 giri sull'ovale di appena 0,526 miglia: è la 35ª gara della stagione 2026 e la nona delle dieci gare del NASCAR Chase. Per il gruppo significa che dopo questa resta una sola tappa prima del finale di stagione, e su una pista come Martinsville ogni posizione conta.
Il programma del weekend
Il weekend parte in modo compatto, come è normale su un ovale corto. Sabato alle 13:00 ora locale si svolgono le prove libere, seguite subito dalle qualifiche alle 14:05. Le due sessioni sono ravvicinate e non c'è quasi tempo per intervenire sull'assetto: chi in qualifica non trova subito il feeling con le curve strette dovrà recuperare terreno in gara domenica.
La gara vera e propria scatta domenica alle 14:00 ora locale. Su una pista lunga appena 0,526 miglia significa 500 giri pieni di ripartenze, scelte di traiettoria al limite e traffico che sui lunghi rettilinei dei grandi ovali semplicemente non esiste.
Nove su dieci: Larson può diventare campione già a Martinsville
Classifica piloti
NASCAR Cup Series- 1. Kyle Larson 2501 pt.
- 2. Christopher Bell 2452 pt.
- 3. Denny Hamlin 2445 pt.
- 4. Ryan Blaney 2407 pt.
- 5. Tyler Reddick 2397 pt.
Da quest'anno il Chase ha un nuovo formato. 16 piloti, dieci gare, nessun turno a eliminazione, contano i punti. È proprio questo a rendere Martinsville così incandescente. Kyle Larson arriva dopo la vittoria a Talladega con 73 punti di vantaggio su Denny Hamlin, mentre Christopher Bell è a 74 punti. Se domenica Larson conquista 59 punti, il titolo non potrà più sfuggirgli matematicamente. Sarebbe il primo pilota nella storia del Chase a essere certo del titolo già prima del finale. Perché lo stesso Larson continui a frenare gli entusiasmi lo spieghiamo nel nostro articolo Kyle Larson verso Martinsville: grande vantaggio, piccoli dubbi.
Per gli inseguitori la prospettiva si ribalta. A Martinsville non devono solo andare forte, ma hanno anche bisogno di un weekend difficile di Larson perché Homestead diventi davvero un finale. Chi dopo domenica avrà un distacco superiore ai punti disponibili in una singola gara sarà fuori. L'anno scorso, tra l'altro, su questa pista ha vinto il compagno di squadra di Larson, William Byron, con Hendrick Motorsports.
Martinsville: la cruna dell'ago del Chase
Martinsville non è un posto per il pack racing, ci pensa già la geometria della pista. Il corto ovale piatto a forma di graffetta costringe i piloti nel traffico, e qui le ripartenze diventano spesso la fase più importante dell'intera gara, perché sui brevi rettilinei è quasi impossibile costruire un margine pulito. Chi perde la corsia interna in ripartenza non può riprendersela per molti giri senza rischiare il contatto.
È proprio questa ristrettezza a rendere Martinsville da sempre una delle tappe più imprevedibili dell'intero Chase. La strategia da sola raramente basta: alla fine decide chi negli ultimi giri mantiene i nervi saldi nel gruppo compatto e trova la traiettoria giusta nel traffico. Con una sola gara rimasta dopo questo weekend prima del finale di Homestead, la domanda centrale diventa proprio questa: chi sfrutterà Martinsville per consolidare la propria posizione nel Chase, e chi alla fine della stagione dovrà rischiare tutto ancora una volta per recuperare il terreno perso.
