Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
O atual campeão chega ao short track mais apertado do calendário com uma bela gordura de pontos e, mesmo assim, é ele quem pede cautela.
Kyle Larson chega à penúltima corrida da temporada, no Martinsville Speedway, com 73 pontos de vantagem na classificação do Chase. O piloto do carro #5 da Hendrick Motorsports tinha acabado de conquistar na YellaWood 500, em Talladega, sua primeira vitória em um superspeedway, na 59ª tentativa. Ainda assim, o bicampeão não quer saber de comemoração antecipada, porque o apertado short track da Virgínia não perdoa nenhum vacilo.
O golpe de Talladega como alicerce
O que aconteceu em Talladega foi para o próprio Larson um alívio que vinha tardando. Em uma prorrogação turbulenta, ele veio da 11ª posição e superou o companheiro de equipe William Byron na linha de chegada, por apenas 0s041. Somaram-se a isso muitos pontos de estágio, que aumentaram sua vantagem na classificação do Chase para 73 pontos sobre os perseguidores mais próximos, Denny Hamlin e Christopher Bell.
Para a Hendrick Motorsports e o chefe de equipe Cliff Daniels, essa vantagem é mais do que um retrato do momento. A duas corridas do fim, Larson pode garantir o terceiro título já em Martinsville: com 59 pontos, ele seria inalcançável antes mesmo da final no Homestead-Miami Speedway.
Um short track cheio de armadilhas
Martinsville, carinhosamente apelidado de "The Paperclip" pelos fãs por causa do formato, é o oposto de Talladega. Nada de vácuo, nada de corrida em pelotão, e sim tráfego apertado em duas combinações de curvas extremamente planas, onde um único toque, provocado ou não, pode tirar um carro da corrida. Larson conhece bem a pista: em 2023, ele já venceu lá.
É justamente por isso que o atual campeão alerta para não dar a vantagem como garantida desde já. "Ainda faltam duas corridas. É muito fácil dizer que o #5 já está com o título no bolso. Mas podemos ir para Martinsville, tem um engavetamento na curva 3 na primeira volta, meu radiador vai para o espaço e acabou. Ainda pode acontecer muita coisa", disse Larson. O chefe de equipe Cliff Daniels e o vice-presidente da Hendrick, Jeff Gordon, seguem o mesmo tom e pedem calma, sem cair na acomodação.
Estratégia e perspectivas para Homestead
Ainda assim, a equipe não quer apenas administrar a vantagem. O chefe de equipe Cliff Daniels anunciou que o carro #5 também vai para o ataque em Martinsville, em vez de só somar pontos. Se a decisão antecipada vier, Larson será o primeiro piloto na história do Chase a garantir o título antes da final.
Se não der certo de vez, Larson ainda chega à decisão em Homestead com uma vantagem confortável. Se ele errar cedo, porém, seja por uma reação em cadeia depois de uma bandeira amarela, seja por danos no tráfego apertado, os rivais liderados por Hamlin e Bell voltariam a sonhar antes da final. Martinsville vira assim a prova de fogo entre a confiança na própria força e o respeito por uma pista que não tem piedade.
