Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Al Bass Pro Shops Night Race la sera di sabato al "Last Great Colosseum" di Bristol si decide chi accede alla seconda fase playoff e chi conclude anticipatamente la stagione.
Venerdì 18 settembre e sabato 19 settembre la NASCAR Cup Series fa tappa a Bristol, Tennessee, per il Bass Pro Shops Night Race, la 29ª delle 36 gare della stagione e il taglio della fase playoff dei 16. Oltre 500 giri sull'ovale di cemento lungo 0,533 miglia con pendenze da 24 a 28 gradi riducono il campo da 16 a 12 piloti, distribuiti in tre stage da 125, 125 e 250 giri. Chi al termine della notte resta fuori dalla top 12 della classifica è eliminato dalla lotta al titolo.
Il taglio: quattro nomi in bilico
Austin Cindric mantiene l'ultimo posto sicuro con la Ford Penske numero 2, dodici punti sopra la linea di taglio. Dietro di lui si schiera un gruppo ristretto che lotta per gli ultimi posti disponibili per il prossimo turno: Chris Buescher è tre punti dietro la linea, Ryan Preece cinque, William Byron sei e Daniel Suárez undici. Tutti e quattro si trovano attualmente su una posizione di eliminazione.
Su un circuito piatto ma con forti sopraelevazioni come Bristol un singolo errore nel traffico serrato, una penalità in pit-road o una fase di bandiera rossa sfavorevole possono decidere dell'intero margine di punti. Proprio questo rende questa gara una sfida nervosa per i piloti nella parte bassa della top 16, che non hanno più margini.
Larson in forma, Bell da campione uscente
Kyle Larson arriva a Bristol con un importante vento in poppa. A Gateway ha interrotto una serie di 51 gare senza vittorie ed è ormai qualificato per la fase dei 12 da vincitore per due volte del Bass Pro Shops Night Race. Questa combinazione di forma fresca e storia della pista lo rende uno dei nomi da tenere d'occhio sabato sera, anche se Bristol è notoriamente imprevedibile.
Nel team Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin continua a garantire solidità al vertice della classifica generale con 2168 punti, proprio davanti a Larson e Christopher Bell. Bell arriva come vincitore di Darlington e campione uscente del Bristol Night Race dello scorso anno; entrambi i piloti JGR sono già qualificati per il prossimo turno. Insieme a Chase Briscoe, che con 49 punti di margine sulla linea di taglio si trova comodamente nella zona sicura, la squadra schiera così tre vetture nella parte consolidata del campo.
Calendario e cosa è in palio
Il fine settimana inizia venerdì alle 16 nella zona orientale con il programma congiunto di prove libere e qualifiche della Cup Series. Sabato la diretta inizia dalle 19, mentre il campo scenderà in pista alle 19.30 per i 500 giri sotto i riflettori.
Tra i nomi affermati come Larson, Bell e Hamlin e il quartetto in lotta intorno a Buescher, Preece, Byron e Suárez questa sera c'è in gioco più di una semplice griglia di partenza, bensì la decisione su chi può ancora competere per il campionato. Su un circuito noto per danni alla carrozzeria, restart sotto pressione e poca tolleranza per gli errori, la situazione della linea di taglio difficilmente si assesterà prima dell'ultimo giro.
