Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
No encerramento da temporada da NTT INDYCAR SERIES, o campeão já coroado marcou o melhor tempo no Treino Livre 1, enquanto seus perseguidores se posicionam pela disputa pelo segundo lugar do campeonato.
Álex Palou marcou o melhor tempo no primeiro treino livre para o INDYCAR Grand Prix of Monterey na sexta-feira no WeatherTech Raceway Laguna Seca. O piloto da Ganassi, que já garantiu seu quarto título consecutivo e quinto no total no fim de semana passado em Milwaukee, completou uma volta pelo circuito de 2,238 milhas em 1:09.899, ficando apenas 0,091 segundos à frente de Felix Rosenqvist no carro da Meyer Shank. O resultado não tem consequências esportivas para a classificação do campeonato, mas oferece um primeiro indicativo de quem pode estar na frente na última corrida da temporada no domingo.
Palou domina uma sessão sem pressão, Rosenqvist e O'Ward se posicionam
O fato de Palou marcar o melhor tempo apesar do campeonato já decidido demonstra como o campeão pouco reduz seu ritmo quando o que está em jogo é apenas o encerramento da temporada. Sua volta de 1:09.899 foi a única abaixo de 1:10 minuto neste primeiro treino, uma margem que em um roadcourse técnico como Laguna Seca, com suas onze curvas e o famoso Corkscrew, não é nada garantida.
Atrás dele, Felix Rosenqvist mostrou com o segundo lugar que não vê seu último fim de semana no cockpit da Meyer Shank como uma simples volta extra. O sueco, que se muda para a Arrow McLaren em 2027, ficou a apenas 0,091 segundos de Palou com 1:09.991. Pato O'Ward completou o top três para a Arrow McLaren com 1:10.176, confirmando que seu time está competitivo no roadcourse, um sinal que ganha peso considerando seu papel na briga pelo segundo lugar da classificação de pilotos.
A disputa pela segunda colocação já ganha contorno no treino
Com o título para Palou já definido há tempos, o foco esportivo do fim de semana se volta para quem termina como o melhor perseguidor na temporada. Christian Lundgaard, Kyle Kirkwood, Pato O'Ward e David Malukas estão separados por apenas poucos pontos antes da final, e este primeiro treino já oferece um quadro misto para dois deles.
Malukas marcou posição oito pela Team Penske, um sinal sólido, e O'Ward confirmou suas ambições com o terceiro lugar. Kirkwood, porém, conseguiu apenas o décimo sétimo melhor tempo pela Andretti Global, mais de um segundo atrás de Palou, e terá que melhorar bastante no restante do fim de semana. Lundgaard finalizou com 1:11.023 na décima oitava posição, uma situação de partida complicada pela penalidade de seis posições na grade que lhe foi aplicada para domingo por causa de um quinto motor não homologado. O estreante Caio Collet, que corre pela A.J. Foyt Enterprises, recebe a mesma penalidade, outro caso com o mesmo problema de motor, mas não do companheiro de Lundgaard. Ambos os pilotos precisam encontrar um caminho para a frente no domingo a partir de posições bem mais recuadas do que seus tempos de volta sugerem.
Um fim de semana marcado por despedidas nos times Ganassi e Meyer Shank
Além da situação na classificação, duas histórias pessoais marcam este encerramento. Scott Dixon disputa sua última corrida pela Chip Ganassi Racing em Laguna Seca após mais de duas décadas, antes de o seis vezes campeão se mudar para a Arrow McLaren em 2027. No primeiro treino, o neozelandês ficou apenas na décima segunda posição, mais de oito décimos atrás de seu companheiro de time Palou, mas com um piloto da experiência de Dixon neste circuito, o primeiro treino provavelmente foi apenas uma avaliação inicial.
Rosenqvist também se despede da Meyer Shank Racing neste fim de semana, antes de também se juntar à Arrow McLaren, e seu segundo lugar no primeiro treino foi uma declaração de que ele leva a sério este último compromisso com seu time atual. Isso deixa bastante tensão para o treino classificatório e a corrida no domingo, não por causa do título já decidido, mas pelas questões em aberto: quem garante o segundo lugar do campeonato, quanto conseguem avançar Lundgaard e Collet a partir de suas posições de penalidade, e como se saem Dixon e Rosenqvist nos seus últimos quilômetros pelas cores antigas.
