Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
O título da NTT INDYCAR SERIES 2026 já está definido, mas no WeatherTech Raceway Laguna Seca, o grande prêmio final ainda decidirá um acirrado triângulo de forças pelos postos atrás de Álex Palou.
De 4 a 6 de setembro acontece no WeatherTech Raceway Laguna Seca em Monterey, Califórnia, o INDYCAR Grand Prix of Monterey, grande prêmio final tanto da NTT INDYCAR SERIES quanto da INDY NXT. O fim de semana conta com dois treinos livres, classificação, um warm-up e, por fim, a prova no domingo, tudo no circuito de 2,238 milhas com suas onze curvas, que totaliza aproximadamente 55 metros de desnível, sendo a famosa curva Corkscrew o trecho mais espetacular. A questão do campeonato em si já está resolvida há tempos: Álex Palou conquistou seu quinto título já no fim de semana passado em Milwaukee, matematicamente invulnerável diante do restante do grid. O que ainda está em jogo em Monterey é a ordem dos demais competidores atrás dele.
Um circuito de rua para encerrar a temporada
Laguna Seca não é um óvalo, e isso marca o fim de semana de forma completamente diferente do que seria um final em uma pista de alta velocidade. Aqui, pontos de frenagem, escolha de linha limpa e coragem na Corkscrew decidem os décimos de segundo, não slipstream ou caos de retomada. Dois treinos livres devem dar às equipes a chance de se adaptar aos desnívels e ao grip variável do asfalto, antes que a classificação defina o grid de largada para a prova decisiva.
Para os pilotos, o traçado apresenta um desafio completamente diferente de qualquer pista oval da temporada. Quem quer estar na frente aqui precisa de consistência ao longo de onze curvas técnicas, não apenas velocidade pura no pelotão.
O título está definido, e um triângulo feroz disputa o segundo lugar
A grande história da temporada já foi escrita. A Palou bastou o décimo lugar na primeira prova do fim de semana duplo em Milwaukee para garantir matematicamente seu quinto título de campeão, o quarto consecutivo. Com 607 pontos, ele segue para Monterey já coroado, e a prova em si não muda mais nada.
Mesmo assim, o que acontece atrás dele continua emocionante. Christian Lundgaard lidera o pelotão de perseguidores com 507 pontos, mas Kyle Kirkwood está apenas dois pontos atrás com 505, e Pato O'Ward espreita em zona perigosa com 503 pontos. Quatro pontos separam assim o segundo lugar do quarto, uma margem que pode desaparecer rapidamente em um fim de semana em um circuito técnico como Laguna Seca. Para Arrow McLaren e Andretti Global, Monterey não se trata mais do título, mas do posicionamento final na classificação de pilotos e do prestígio com que encerram a temporada.
Um fim de semana especial para a Ganassi
Para a Chip Ganassi Racing, o grande prêmio final ganha uma camada adicional de significado. Palou vai pilotar em Monterey com uma pintura retrô, com a qual a equipe homenageia a lenda Alex Zanardi, falecido em maio. Os contextos já foram abordados por nós. Ao mesmo tempo, Laguna Seca é a última prova de Scott Dixon no cockpit da Ganassi: o neozelandês se despeça da organização após 25 anos juntos e muda para a Arrow McLaren em 2027. O grande prêmio final vira assim para a Ganassi uma vitrine em dobro: para um tributo ao passado e para uma despedida no presente, antes que o foco da equipe se volte para 2027.
O que realmente conta no domingo, porém, só se decide na pista. Uma coisa já é certa: Monterey fecha com sua mistura de traçado técnico e contexto carregado de história uma temporada que Palou dominou do começo ao fim, enquanto Lundgaard, Kirkwood e O'Ward ainda travam um verdadeiro combate pelas posições atrás dele.
