Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
Depois de uma semana cheia de altos e baixos, Ryan Preece transformou um déficit de 31 pontos numa noite em seu primeiro triunfo na Cup e uma vaga nos playoffs.
No Coke Zero Sugar 400 em Daytona International Speedway, Ryan Preece conquistou seu primeiro triunfo da Cup Series no sábado, pilotando o No. 60 Ford da RFK Racing, justamente na última corrida da temporada regular de 2026 e com um move em overtime que o catapultou para a disputa dos playoffs, deixando Shane van Gisbergen para trás. O que começou na sexta-feira com Ross Chastain conquistando a pole position no qualifying, terminou numa noite repleta de trocas de liderança, batidas e uma tabela de pontuação completamente diferente daquela do primeiro verde.
Do qualifying ao baque da Stage 1
Ross Chastain garantiu a pole com 48,808 segundos à frente de Chris Buescher e Austin Hill, com Ryan Preece na quarta posição de largada e Shane van Gisbergen na sexta. No papel, tudo apontava para um clássico sábado de superspeedway: carros rápidos dos times Trackhouse e RFK na frente, um grid apertado até bem para trás, com apenas 1,25 segundo separando a primeira da 41ª posição na sessão.
Mas a noite seguiu um rumo diferente já na Stage 1. Van Gisbergen conquistou a vitória da etapa e pontos importantes na luta pela última vaga nos playoffs, porém um acidente envolvendo três carros trouxe danos na dianteira esquerda para Preece. Seu time precisou fazer reparos cedo, enquanto ele formalmente estava longe da liderança. A Stage 2 pertenceu a Ryan Blaney, que se impôs através de um intenso pack racing, enquanto Austin Hill liderou durante a maior parte das voltas intermediárias.
Overtime, uma tentativa de bloqueio e um vencedor que saiu do nada
Faltando cinco voltas para o final previsto, Carson Hocevar provocou um acidente agressivo na curva três, levando Erik Jones consigo e causando a terceira amarela da noite. O grid seguiu para um green-white-checkered em overtime, e foi justamente ali que a corrida se transformou. Zane Smith liderava no restart e pegou a bandeira branca na ponta, mas na última volta tentou bloquear Tyler Reddick na curva dois. O Ford foi girado e caiu na parede externa, causando um multi-acidente no pelotão seguinte.
Nesse exato momento, Preece, que havia economizado combustível e deliberadamente pulou uma parada nos boxes no final, se impôs sobre Reddick e Smith. A NASCAR congelou o grid sob amarela, com Preece como líder oficial. Seu primeiro triunfo na Cup estava garantido, num peito e cabeça contra Daniel Suárez. Ryan Blaney também não escapou da colisão das voltas finais: segundo relatos, entrou em aquaplaning após contato com Ricky Stenhouse e teve que abandonar, apesar de seu sucesso na Stage 2 resultando em DNF na contagem oficial.
Passos gigantes para frente, passos gigantes para trás
Quem olha só para o pódio perde a história real dessa noite. Ricky Stenhouse Jr. largou da 32ª posição e cruzou a linha de chegada em quinto lugar, um avanço de 27 posições e um dos maiores saltos de todo o grid. Austin Dillon se elevou da 29ª para o sétimo lugar, Daniel Suárez subiu da 23ª até a segunda posição, apenas 0,024 segundo atrás de Preece. Tyler Reddick, que estava bem no meio da tentativa de bloqueio de Zane Smith na última volta, garantiu a terceira colocação largando da 17ª posição.
Do outro lado da tabela, a noite foi bem menos amigável para os mais rápidos do qualifying. O pole-sitter Ross Chastain caiu da primeira posição até a 24ª colocação, Shane van Gisbergen deslizou da sexta para a 28ª e perdeu exatamente a vaga nos playoffs que defendia a noite toda. Ainda mais dramático foi o caso de Chris Buescher: o segundo do qualifying terminou a 40ª posição com 15 voltas de atraso. Kyle Larson caiu da décima para a 31ª posição, e os abandonos de Zane Smith, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Cody Ware e Carson Hocevar no final fizeram a classificação ficar bem diferente do grid de partida.
O que essa noite significou para os playoffs
Para o campeonato, essa corrida não foi um encerramento de temporada comum, mas a última chance de entrar no grid de 16 pilotos dos playoffs. Preece chegou na noite com 31 pontos de déficit em relação a van Gisbergen e virou o jogo completamente com sua vitória, terminando 17 pontos à frente, apenas na ordem inversa. Para van Gisbergen, que correu de forma conscientemente conservadora pensando em manter os pontos, esse deve ter sido um fim amargo da temporada regular, o caos das voltas finais aparentemente não deu para evitar.
Também entre os participantes dos playoffs já confirmados, a situação se reconfigurou. Ty Gibbs já havia garantido sua vaga com duas vitórias na temporada, mas entrou no acidente de Hocevar e foi classificado 34º, o que o fez cair na seed list atrás de Reddick para a quarta posição. Denny Hamlin, por sua vez, se coroou campeão da temporada regular de 2026 e entra nos playoffs como primeira seed, independentemente da 11ª posição discreta que conquistou largando da 30ª. Com Darlington à vista para o começo dos playoffs, o cenário agora está claro: um grid com seeds recém-reorganizadas, um novo nome fresco no círculo de vencedores e uma corrida que mostra como rapidamente tudo pode virar em Daytona numa única noite.
