Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
No domingo, sobe de temperatura em Washington, D.C. a corrida de rua mais longa da NTT INDYCAR SERIES em décadas, e Álex Palou pode se aproximar bastante do título.
Em 23 de agosto, acontece a 15ª rodada da NTT INDYCAR SERIES, e desta vez o palco não é qualquer lugar: o Freedom 250 Grand Prix of Washington D.C. leva o pelotão pela primeira vez sobre a National Mall, como parte das celebrações nacionais pelo 250º aniversário dos EUA. Em um circuito de rua de 1,7 milhas com sete curvas, largada e chegada na Pennsylvania Avenue, serão 147 voltas, equivalente a cerca de 250 milhas, e já aí reside a primeira grande história do fim de semana.
Um teste de resistência no coração da capital
A distância é o ponto crítico. 250 milhas em um circuito de rua apertado é bem mais do que a IndyCar costuma exigir de seus pilotos em layouts assim há décadas, e isso significa estresse para câmbios, freios e pilotos igualmente. A Pennsylvania Avenue oferece velocidades perto de 185 mph na reta mais longa do traçado, antes de voltar pelas ruas 3rd, 7th e 9th e pela Independence Avenue, com pit road posicionado entre a curva um e dois. Quem acelerar demais nos pneus ou sobrecarregar os freios pagará um preço alto ao longo da distância total de prova.
O cronograma em si está bem apertado. No sábado há dois treinos livres, de 9h00 até 10h15 e de 13h00 até 14h00 hora local, antes que à tarde entre 16h15 e 17h30 o classificatório com o Firestone Fast 6 defina o grid de largada. No domingo se segue de 9h30 até 10h00 o aquecimento final, antes que às 12h30 comecem as cerimônias pré-corrida, incluindo uma volta de desfile cerimonial em que o presidente Trump percorre a pista no automóvel presidencial 'The Beast'. Às 13h10 enfim cai a bandeira verde para a largada.
Palou no controle, os perseguidores sob pressão
No campeonato a situação inicial está bem estruturada, mesmo que ainda não se fale em definição. Álex Palou lidera com 542 pontos, clara frente ao pelotão, e sua vantagem sobre o perseguidor Kyle Kirkwood chega a 133 pontos. Atrás se agrupa toda uma série de pilotos que teoricamente ainda poderia brigar pelo título: David Malukas está com 405 pontos, apenas quatro à frente de Kirkwood, Christian Lundgaard segue bem perto com 403 pontos, e Pato O'Ward completa o grupo de elite com 385 pontos. Josef Newgarden, Scott McLaughlin e Felix Rosenqvist já estão bem mais atrás, entre 190 e 198 pontos da liderança.
Uma atuação sólida em Washington poderia aproximar Palou bastante do título, antes que sequer a final da temporada chegue perto. Isso não muda o fato de que em um circuito de rua com curvas de 90 graus apertadas e zonas de frenagem intensas muita coisa pode acontecer, especialmente ao longo de uma distância de prova tão longa. É justamente nisso que apostam os perseguidores.
Onde os especialistas de rua de cidade veem sua chance
Kirkwood, Lundgaard e Malukas todos são considerados pilotos que conseguem explorar bem suas qualidades em circuitos urbanos tecnicamente desafiadores, e um layout como este, com muitas zonas de frenagem caóticas e pouco espaço para erros, oferece exatamente o palco para isso. Quem conseguir se manter no pelotão da frente enquanto outros se metem em erros nas curvas apertadas ou enfrentam dificuldades com o material, pode reduzir sensivelmente a desvantagem para Palou.
Para a IndyCar em si o fim de semana é em qualquer caso um marco, independente do resultado esportivo. O traçado passa direto por monumentos como o Capitólio, o Monumento a Washington, os Arquivos Nacionais e os Museus Smithsonian, mais de 200 tampas de poço ao longo da rota foram soldadas especificamente para prevenir aquaplanagem em altas velocidades, e até o troféu do vencedor combina motivos do Monumento a Washington e da cúpula do Capitólio. Como tudo isso se desenrola em 147 voltas apertadas se verá no domingo à tarde.
