Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
Dois treinos antes do fim da temporada regular, Loudon coloca em jogo não só a vitória, mas para alguns pilotos a temporada inteira.
No domingo, 23 de agosto, o New Hampshire Motor Speedway, a Magic Mile em Loudon, recebe o Dollar Tree 301, a prova 25 de 36 da NASCAR Cup Series e penúltima etapa da temporada regular antes do início dos playoffs. A largada está marcada para as 15h10 no horário da Costa Leste, com transmissão pela USA Network e Max, enquanto ouvintes de rádio acompanham pela PRN e SiriusXM NASCAR Radio no canal 90. Para os 16 pilotos no grid atual dos playoffs, o que está em jogo são pontos de classificação; para todos os outros, trata-se da última grande chance de se colocar em foco através de uma vitória ou bons resultados nas etapas antes da porta final em Daytona.
O cronograma da Magic Mile
O fim de semana começa já no sábado: o treino da Cup Series acontece às 10h30, seguido pelo treino classificatório às 11h35, ambos ao vivo na truTV. No período da tarde, às 13h30, a Craftsman Truck Series disputa o Team EJP 175, transmitido pela FS1. O domingo fica por conta do grid da Cup: 301 voltas, divididas em três etapas de 70, 115 e 116 voltas, totalizando 318,46 milhas no óvalo plano, conhecido pelo disputado pack racing e pelas longas zonas de reinício.
As condições climáticas podem adicionar uma variável extra ao fim de semana. A previsão indica temperaturas quentes, umidade alta e possibilidade de chuva, o que poderia trazer o pacote de pneus para clima úmido da NASCAR para pistas curtas. Caso este pacote seja utilizado, isso mexeria significativamente nas opções de estratégia durante a prova, um fator que as equipes precisam considerar na escolha de pneus e no momento de fazer suas paradas nos boxes.
O corte se aproxima: quem ainda está na corda bamba
Na liderança do campeonato, Denny Hamlin se estabeleceu como favorito claro da temporada regular com 969 pontos, quatro vitórias e 14 resultados no top 5, seguido por Ryan Blaney (854 pontos, duas vitórias) e Ty Gibbs (842 pontos, duas vitórias) em segundo e terceiro lugar. Tyler Reddick lidera a estatística de vitórias da temporada com cinco, mas fica em quarto na classificação geral com 831 pontos.
A disputa fica mais interessante mais abaixo no grid. Chris Buescher ocupa a décima posição com 653 pontos, garantindo um lugar nos playoffs no momento, assim como Bubba Wallace em décimo quarto com 587 pontos e Austin Cindric em décimo quinto com 574 pontos; nenhum dos três venceu uma prova nesta temporada. Logo atrás aparece Ryan Preece com 517 pontos, 50 pontos atrás do corte, seguido por Ross Chastain com 504 pontos (afastado por 63) e Brad Keselowski com 489 pontos (afastado por 78). Erik Jones fecha o grupo da zona crítica em vigésimo lugar com 480 pontos, 87 pontos longe da segurança. Shane van Gisbergen, apesar de estar em décimo sexto lugar, já garantiu uma vaga nos playoffs graças a duas vitórias na temporada, o que lhe dá muito mais tranquilidade em comparação aos pilotos sem vitórias na zona crítica. Para Buescher, Wallace, Cindric e o grupo atrás deles, New Hampshire significa: cada etapa importa, cada posição perdida em um reinício pode determinar no final a presença nos playoffs.
Blaney como campeão defensor, Dollar Tree como novo patrocinador
Ryan Blaney chega a Loudon como campeão defensor e, junto com Christopher Bell, Joey Logano e o líder de pontos Denny Hamlin, figura entre os favoritos das casas de apostas na Magic Mile. Bell, apesar de estar sem vitórias na temporada, contabiliza dez resultados no top 5 e doze no top 10, sendo tradicionalmente um dos pilotos mais consistentes em óvalos planos como este, o que explica sua posição de sétimo lugar nos playoffs com 695 pontos.
Fora da pista, o fim de semana traz uma novidade: a Dollar Tree adquiriu os direitos de título para a prova de New Hampshire em 2026, expandindo sua presença no esporte junto à parceria multianual existente com o Legacy Motor Club, cujos pilotos Erik Jones e John Hunter Nemechek também lutam por cada ponto para não perder a conexão com o grid dos playoffs.
Com apenas uma prova em Loudon antes do início dos playoffs, o grande final da temporada regular em Daytona, os pilotos da zona crítica têm muito pouco espaço para erros. Se o grid vai se apertar em New Hampshire ou se um dos favoritos já estabelece agora sua posição para a pós-temporada, a resposta virá no domingo à tarde na Magic Mile.
