Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
A due gare dal termine della Regular Season, a Loudon non è in palio solo la vittoria, ma per molti piloti l'intera stagione.
Domenica 23 agosto si disputa il Dollar Tree 301 sul New Hampshire Motor Speedway, la Magic Mile di Loudon, gara 25 su 36 della NASCAR Cup Series e penultima tappa della Regular Season prima dell'inizio dei playoff. Il via è fissato per le 15.10 ora della costa orientale, la diretta sarà su USA Network e Max, mentre gli ascoltatori radio potranno seguire la gara su PRN e SiriusXM NASCAR Radio sul canale 90. Per i 16 piloti nel campo playoff attuale si tratta di raccogliere punti in classifica, per tutti gli altri dell'ultima grande occasione per farsi notare con una vittoria o buoni risultati nei segmenti, prima che a Daytona si chiuda definitivamente la porta.
Il calendario alla Magic Mile
Il fine settimana inizia già sabato: alle 10.30 è in programma l'allenamento della Cup Series, seguito dalle qualifiche alle 11.35, entrambi trasmessi su truTV. Nel pomeriggio, alle 13.30, la Craftsman Truck Series entra in pista per l'EJP 175 Team, visibile su FS1. La domenica appartiene completamente al campo Cup: 301 giri, suddivisi in tre segmenti da 70, 115 e 116 giri, per un totale di 318,46 miglia sul circuito piatto noto per il suo strettissimo pack racing e le lunghe zone di ripartenza.
Le condizioni meteorologiche potrebbero aggiungere una variabile al weekend. Sono previste condizioni calde, umide e potenzialmente piovose, che potrebbero portare in gioco il pacchetto di pneumatici da bagnato della NASCAR per piste corte. Se questo pacchetto venisse utilizzato, avrebbe un impatto significativo sulle opzioni strategiche della gara, un fattore che i team devono tenere in considerazione nella scelta degli pneumatici e nei tempi dei loro pit stop.
Il cutoff si avvicina: chi deve ancora tremare
In testa al campionato Denny Hamlin si è affermato come leader indiscusso della Regular Season con 969 punti, quattro vittorie e 14 piazzamenti nei primi cinque, seguito da Ryan Blaney (854 punti, due vittorie) e Ty Gibbs (842 punti, due vittorie) rispettivamente al secondo e terzo posto. Tyler Reddick guida la classifica delle vittorie stagionali con cinque successi, ma si posiziona quarto nella classifica generale con 831 punti.
Lo spettacolo diventa interessante nella parte bassa del campo. Chris Buescher attualmente mantiene un posto nei playoff come decimo con 653 punti, così come Bubba Wallace al 14º posto con 587 punti e Austin Cindric al 15º con 574 punti, nessuno dei tre ha vinto finora in questa stagione. Subito dopo lo insegue Ryan Preece con 517 punti, 50 lunghezze dal cutoff, seguito da Ross Chastain con 504 punti (ritardo 63) e Brad Keselowski con 489 punti (ritardo 78). Erik Jones completa il gruppo della bolla al 20º posto con 480 punti, 87 punti lontano dalla zona sicura. Shane van Gisbergen si trova al 16º posto, ma si è già assicurato un posto nei playoff grazie a due vittorie stagionali, il che dovrebbe concedergli molta più tranquillità rispetto ai piloti della bolla senza vittorie. Per Buescher, Wallace, Cindric e il gruppo dietro di loro New Hampshire significa: ogni segmento conta, ogni posizione persa a una ripartenza potrebbe decidere alla fine la partecipazione ai playoff.
Blaney come campione in difesa, Dollar Tree come nuovo title sponsor
Ryan Blaney arriva a Loudon come campione in difesa e viene considerato dai bookmaker, insieme a Christopher Bell, Joey Logano e al leader della classifica Denny Hamlin, uno dei favoriti alla Magic Mile. Bell stesso, con dieci piazzamenti nei primi cinque e dodici nei primi dieci ma senza una vittoria stagionale, è tradizionalmente considerato uno dei piloti più consistenti del campo su circuiti piatti come questo, circostanza che spiega la sua posizione nei playoff al settimo posto con 695 punti.
Fuori pista il weekend porta anche una novità: Dollar Tree ha acquisito i diritti di title sponsorship della gara di New Hampshire per il 2026, ampliando così la sua presenza nello sport, in parallelo alla già esistente partnership pluriennale con Legacy Motor Club, i cui piloti Erik Jones e John Hunter Nemechek devono anch'essi combattere per ogni punto per non perdere completamente il contatto con il campo playoff.
Con solo una gara a Loudon prima dell'inizio dei playoff, il finale della Regular Season a Daytona, ai piloti della bolla rimane poco margine di errore. Se il campo si assottiglierà ulteriormente a New Hampshire o se uno dei favoriti riuscirà già ad accendere i riflettori sulla postseason si vedrà solo domenica pomeriggio alla Magic Mile.
