Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Denny Hamlin si è preso la pole position per la Xfinity 500 davanti al compagno Ty Gibbs, mentre il leader del Chase Kyle Larson partirà subito dietro, terzo. Bell e Briscoe dovranno risalire dal centro del gruppo nella penultima gara della stagione.
Sabato Denny Hamlin ha conquistato la pole position per la Xfinity 500 al Martinsville Speedway. Con 19,226 secondi il pilota della Joe Gibbs Racing ha preceduto di poco meno di mezzo decimo il compagno Ty Gibbs, secondo in 19,275 secondi. Per Hamlin è probabilmente un segnale forte in vista della penultima gara della stagione, una settimana prima del finale di Homestead, su una pista dove traffico e ripartenze decidono tradizionalmente tra vittoria e sconfitta.
Joe Gibbs Racing detta il ritmo
Alla fine Hamlin e Gibbs hanno occupato l'intera prima fila, con Gibbs staccato di 0,049 secondi dal compagno. Dietro di loro, in seconda fila, Kyle Larson e Austin Cindric, poi Joey Logano e Ryan Preece in terza. Completano la top ten Alex Bowman e William Byron in quarta fila e Chase Elliott e Josh Berry in quinta.
Colpisce il distacco minimo tra i primi dieci: dalla pole di Hamlin a Josh Berry, decimo, ci sono appena 0,154 secondi. Su una pista come Martinsville, dove il punto di frenata perfetto nelle due strette coppie di curve vale decimi di secondo, questo dimostra quanto fosse compatto lo schieramento.
In Team Penske Cindric e Logano sono stati separati da soli 0,005 secondi, anche se in file diverse. Non è stato però il distacco più ridotto tra compagni di squadra: in Spire Motorsports Daniel Suárez e Carson Hocevar sono finiti ad appena 0,003 secondi l'uno dall'altro, e già in prova Team Penske, con Ryan Blaney davanti a Joey Logano, e Legacy Motor Club, con John Hunter Nemechek davanti a Erik Jones, avevano fatto registrare distacchi di appena 0,001 secondi.
Dalle prove alle qualifiche: Larson fa il salto più grande
In prova in cima alla classifica c'era un altro nome. Ryan Preece aveva firmato il miglior tempo in 19,600 secondi, davanti a Josh Berry e Todd Gilliland. Hamlin in prova era solo sesto, con 19,766 secondi, decisamente più lento rispetto alle qualifiche.
In qualifica tutto lo schieramento ha guadagnato parecchio. Hamlin è migliorato di 0,540 secondi rispetto alle prove, Ty Gibbs è passato dal quarto posto in prova alla prima fila. Il salto più grande tra i piloti di testa l'ha fatto però Kyle Larson, migliorato di 0,670 secondi e risalito dal 29º posto in prova al terzo in griglia.
Preece è invece scivolato sesto in qualifica, restando comunque a distanza utile dalla testa. Per RFK Racing la situazione di partenza resta buona, anche se il giro più veloce delle prove alla fine non si è tradotto in un posto in prima fila.
Posizioni ravvicinate per i big del Chase
La Xfinity 500 è la penultima gara della stagione e la griglia mette diversi contendenti del Chase in posizioni favorevoli. Hamlin parte dalla pole, Kyle Larson dal terzo posto. Christopher Bell si è qualificato 14º e Chase Briscoe 11º, entrambi a centro gruppo nella top 15 anziché davanti.
Larson guida la classifica del Chase con 73 punti su Hamlin, 74 su Bell e 79 su Briscoe, e con 59 punti domenica potrebbe già assicurarsi il titolo con una gara d'anticipo.
Con Hamlin e Gibbs davanti e Larson subito dietro in seconda fila, la partenza sullo stretto ovale di Martinsville potrebbe già nei primi giri stabilire un ordine destinato a influenzare il resto della gara. Chi si farà largo presto dalla seconda fila, chi dovranno superare Bell e Briscoe partendo dal centro del gruppo e come le caution sul tracciato da 0,526 miglia incideranno sull'ordine del Chase si deciderà solo domenica in gara.
