Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
A confortável vantagem de Kyle Larson na classificação quase sumiu depois da batida em Phoenix, e agora vem Talladega, o oval mais imprevisível da temporada.
A Hendrick Motorsports chega ao Talladega Superspeedway com o freio de mão puxado. Depois da Freeway Insurance 500, em Phoenix, onde o atual campeão Kyle Larson, com o carro número 5, abandonou a cerca de 30 voltas do fim e quase perdeu a liderança da classificação do Chase, a equipe precisa evitar mais um revés no maior e mais rápido oval do calendário. A missão para a corrida de domingo, 25 de outubro, no Alabama é simples de dizer, mas difícil de cumprir: limitar o prejuízo e defender a liderança na briga pelo título.
O desastre de Phoenix: Larson perde a enorme vantagem
Até a Freeway Insurance 500, a pós-temporada do Chase vinha correndo quase sem sustos para Larson. Então, no oval do deserto em Avondale, tudo virou. Depois de problemas constantes com o equilíbrio do carro, o piloto da Chevrolet teve uma falha no pneu dianteiro direito, bateu no muro e encerrou a corrida mais cedo, em 34º lugar.
O abandono veio na pior hora para Larson. Antes de Phoenix, ele tinha no campeonato uma vantagem confortável de 49 pontos sobre Denny Hamlin; depois, sobraram apenas 5 pontos sobre o novo vice-líder, Christopher Bell. O que parecia resolvido virou da noite para o dia uma disputa aberta, e justamente antes de um fim de semana em que um único incidente pode de novo decidir a temporada inteira.
Talladega: o duelo imprevisível
Para a Hendrick, dificilmente poderia ser mais duro. O Talladega Superspeedway, com 2,66 milhas, é o maior e mais rápido oval do calendário da Cup, uma verdadeira pista de vácuo, onde os carros voam em pelotão compacto pelas curvas de inclinação acentuada. Quem corre aqui no grande pelotão está o tempo todo no limite entre somar pontos e destruir o carro.
É justamente essa dinâmica que faz de Talladega um fator de risco para Larson. Em ovais planos ou circuitos mistos, uma vantagem curta pode ser protegida com traçados limpos. Num superspeedway como este, o acaso muitas vezes tem voz quando um simples toque vira em segundos um engavetamento, o famoso 'Big One'. Mais um abandono pode custar a Larson a liderança de vez.
Pontos positivos na Hendrick: Elliott, Byron e Bowman como apoio
Apesar do revés, a Hendrick Motorsports não vai ao Alabama sem esperança. Chase Elliott, com o carro número 9, conquistou um ótimo terceiro lugar em Phoenix e já venceu duas vezes em Talladega, na etapa de abril de 2019 e na de outubro de 2022. Os números dele nas pistas rápidas de vácuo o colocam entre os grandes favoritos em Talladega, independentemente do que acontecer com o companheiro de equipe.
William Byron, com o número 24, que soma cinco vitórias em pistas de vácuo, três delas em Daytona, e Alex Bowman, com o número 48, também podem ser parceiros valiosos no pelotão. Para Larson, isso pode ser decisivo: nas corridas em pelotão, o terreno perdido muitas vezes é recuperado mais rápido com um empurrão bem dado dos companheiros no vácuo do que sozinho no ar limpo.
Com Talladega, Martinsville e a final da temporada em Homestead-Miami, restam poucas etapas até a decisão, e os sete primeiros da classificação estão separados por apenas 56 pontos. Para Larson e a Hendrick Motorsports, o plano para o fim de semana deve estar claro: atravessar o pelotão sem problemas, escapar do Big One, somar pontos de estágio e levar a pequena vantagem até a bandeirada.
