Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Nel Coke Zero Sugar 400 a Daytona, il tempo supplementare ha deciso l'ultimo posto in Playoff, e Ryan Preece ha approfittato il caos dell'ultimo giro per conquistare la sua prima vittoria in Cup.
Ryan Preece ha vinto il Coke Zero Sugar 400 a Daytona il 29 agosto, la 26ª e ultima gara della stagione regolare NASCAR Cup 2026. Dopo 160 giri previsti, il gruppo è stato costretto al tempo supplementare, e Preece ha tagliato il traguardo primo dopo un maxi tamponamento nell'ultima curva, solo 0,024 secondi prima di Daniel Suárez. È stata la sua prima vittoria assoluta in Cup Series, arrivata nel momento più critico della sua stagione: il successo gli ha assicurato il 16º e ultimo posto garantito nei Playoff.
Il tempo supplementare diventa una corsa tra le macerie
Cinque giri prima della conclusione pianificata, Carson Hocevar ha causato il terzo yellow del serale. Il pilota della numero 77 ha perso aderenza nella lotta per il secondo posto contro Preece in curva tre, ha attraversato l'apron e si è schiantato contro la barriera SAFER nella bancarella a 31 gradi, proprio davanti a Erik Jones, che non ha avuto alcuna possibilità di evitarlo e lo ha colpito frontalmente. Entrambi sono usciti, e la gara è entrata in Overtime.
Quello che è seguire è stato puro caos da ripartenza. Zane Smith guidava nell'ultimo giro della proroga quando Tyler Reddick lo ha toccato all'uscita della curva due. Smith è entrato in testacoda, e sul backstretch si è formato un tamponamento multiplo che ha coinvolto Ryan Blaney, Ty Gibbs e Cody Ware. Preece si è fatto strada attraverso le macerie, ha sorpassato i leader in spin e è stato classificato davanti a Suárez quando la bandiera gialla ha terminato la gara.
Per Smith, che aveva mantenuto a lungo la testa, la serata si è conclusa con il 32º posto e lo status di DNF per danni da incidente. Anche Blaney, che poco prima aveva vinto il secondo stage con un sorpasso all'ultimo giro su Chase Elliott, e Ty Gibbs, già qualificato per i Playoff, non hanno raggiunto il traguardo.
SVG perde l'ultimo posto in Playoff a Preece
Per Shane van Gisbergen, la serata ha avuto una dimensione diversa. Ha iniziato la gara con l'ultimo posto di trasferimento verso i Playoff, ma è stato coinvolto negli incidenti della fase finale e ha terminato solo 28º. Secondo quanto riportato, il successo di Preece gli è costato esattamente 17 punti dall'ultimo posto disponibile.
'È ancora fresco. Una serata non riassume un intero anno. Penso che non siamo stati abbastanza bravi, ma è stato bello essere così vicini. Peccato non esserci dentro', ha detto van Gisbergen dopo la gara.
Preece, al contrario, era già appesantito da penalizzazioni di punti precedenti nella stagione in corso e praticamente aveva bisogno di una vittoria per avere qualche chance ai Playoff. Con il primo successo Cup della sua carriera, ha cancellato questo debito e si è qualificato come 16º e ultimo pilota nei Playoff, un risultato che dovrebbe proiettare la sua stagione in una luce completamente nuova al momento del bilancio.
Le lotte di stage e un nuovo pacchetto aerodinamico come antefatto
Già il primo stage aveva mostrato quanto fosse competitivo il gruppo con il nuovo pacchetto aerodinamico da superspeedway con minore resistenza all'aria. Verso la fine dello stage, Chris Buescher è finito contro il muro esterno dopo un contatto di Kyle Larson, e lo spin ha trascinato con sé anche Larson e Preece. Preece ha ripreso il controllo, mentre van Gisbergen ha vinto lo stage, un successo che, ripensandoci, rende ancora più amara la sua caduta dai Playoff in un secondo momento.
Era Ross Chastain che si era messo davanti al gruppo con la sua terza pole position nei 285 tentativi di Cup, ma non è riuscito a convertire questa posizione in un risultato competitivo e ha terminato solo 24º. È stata una gara in cui la velocità in qualifica e la destrezza alle ripartenze erano due cose completamente diverse, come spesso accade in un finale di stagione da superspeedway con pack racing e catene di scia.
Con la conclusione della stagione regolare, il campo Playoff è ora definito, e la storia di questo Coke Zero Sugar 400 probabilmente moldirà la narrativa dei Playoff: Ryan Preece, che si è infilato per il rotto della cuffia con un miracolo all'ultimo giro, contro un campo di nomi affermati che sono stati consistenti per tutta l'estate. Quanto questo momento di fortuna a Daytona porterà nelle prossime settimane si vedrà già al primo round dei Playoff.
