Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
No circuito de rua totalmente novo ao redor da National Mall, o líder do campeonato marca presença, enquanto vários candidatos ao título ficam para trás.
Álex Palou conquistou no sábado a pole position para o histórico Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C. O piloto da Ganassi completou no Fast Six uma volta em 56.899 segundos, deixando Kyle Kirkwood a mais de meio segundo de distância, até então o mais rápido da sessão. É a sétima pole do piloto da Ganassi nesta temporada, estabelecida em um circuito que ainda nunca havia recebido uma prova de IndyCar.
Meio segundo de vantagem no novo traçado
Kirkwood tinha o melhor tempo provisório no Fast Six quando Palou atacou e marcou 56.8993 segundos no cronômetro. A diferença do piloto da Andretti ficou em 0.5668 segundos, uma margem considerável em um circuito de rua com 1,7 milhas de extensão e sete curvas. Kirkwood falou com franqueza sobre a performance do rival após a sessão: "The car's been on rails all weekend. Alex Palou is just a legend. He made us look silly out there. I thought I put a stellar lap in, and he goes about six-tenths faster", disse Kirkwood.
Palou se mostrou visiblemente satisfeito com o novo layout ao redor do Capitólio e do Washington Monument. "Incredible, man. Such a privilege to be racing here. It's a spectacular place… My car was on rails. Very bumpy, but super fun", afirmou o espanhol após sua volta. As ondulações do asfalto ao longo da Independence Avenue geraram discussões durante todo o fim de semana, e o fato de Palou ter entregado a volta mais limpa do grid deve sublinhar o domínio que tem mantido na temporada.
Scott McLaughlin completou como terceiro colocado a primeira fila para a Penske. Para o piloto neozelandês é um resultado sólido em um traçado que não oferece nenhuma referência histórica; cada piloto precisou construir confiança nos pontos de frenagem e zebras ao longo do fim de semana inteiro.
Rasmussen com melhor marca, Malukas interrompe volta
Christian Rasmussen entregou o destaque da qualificação pela segunda fila para a ECR: o quarto lugar marca a melhor largada em quali da carreira do dinamarquês na NTT IndyCar Series. Marcus Armstrong completou pela Meyer Shank Racing com a quinta posição uma volta sólida, embora tenha trancado as rodas no acelerador da curva um no Fast Six, segundo relatos.
David Malukas se viu em situação ainda mais delicada no momento decisivo. Conforme relatos, o piloto da Penske também trancou as rodas na frenagem da primeira curva e decidiu interromper sua volta de pole para poupar pneus e chassi para o domingo. A consequência foi a sexta posição na largada, um compromisso compreensível diante das 147 voltas sobre 250 milhas no domingo. Em um circuito completamente novo com desgaste de pneus desconhecido, um jogo de pneus danificado já pode decidir tudo desde a largada.
Dixon, Newgarden e Power no lado perdedor
Nem todo candidato ao título encontrou seu ritmo na qualificação. Scott Dixon se contentou com a décima quarta posição, Josef Newgarden se alinhou na décima sexta, e Will Power não passou da décima sétima. Para três pilotos com ampla experiência em campeonatos, é um déficit que precisarão recuperar em um circuito fechado sem muitas zonas de ultrapassagem.
Kyffin Simpson sofreu o impacto mais duro. As duas voltas mais rápidas do piloto da Ganassi foram canceladas na primeira rodada de qualificação após se envolver em um incidente, segundo relatos, e ele inicia a prova da posição vinte e cinco. Já no treino anterior, Louis Foster tinha perdido o controle na reta ondulada da Independence Avenue e colidiu frontalmente contra o muro antes da curva seis, um incidente que evidenciou as armadilhas do novo traçado antes mesmo da qualificação.
Para domingo a situação fica instigante: Palou tem a chance de sair da pole e aproximar-se significativamente de seu quinto título de campeonato, enquanto pilotos como Dixon, Newgarden e Power enfrentam um circuito sem história e com poucas oportunidades de ultrapassagem. Quanto vale realmente uma largada limpa neste layout só se saberá ao longo das 147 voltas completas.
