Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Sul circuito cittadino appena inaugurato attorno a National Mall, il leader del campionato fa sentire la sua forza, mentre diversi candidati al titolo rimangono indietro.
Álex Palou si è assicurato sabato la pole position per il Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C., una gara storica. Il pilota Ganassi ha realizzato nel Fast Six un giro in 56.899 secondi, superando Kyle Kirkwood di oltre mezzo secondo, che fino a quel momento aveva il miglior tempo della sessione. È già la settima pole del pilota Ganassi in questa stagione, conquistata su una pista che nessuna IndyCar aveva mai affrontato prima.
Mezzo secondo di vantaggio sul nuovo tracciato
Kirkwood aveva il miglior tempo provvisorio nel Fast Six quando Palou è sceso in pista e ha fermato il cronometro su 56.8993 secondi. Il distacco del pilota Andretti è stato di 0.5668 secondi, una differenza notevole su un circuito cittadino di 1,7 miglia con sette curve. Dopo la sessione Kirkwood ha parlato senza filtri della prestazione del rivale: "The car's been on rails all weekend. Alex Palou is just a legend. He made us look silly out there. I thought I put a stellar lap in, and he goes about six-tenths faster".
Palou stesso è sembrato entusiasta del nuovo tracciato intorno al Campidoglio e al Washington Monument. "Incredible, man. Such a privilege to be racing here. It's a spectacular place… My car was on rails. Very bumpy, but super fun", ha dichiarato lo spagnolo dopo la sua tornata veloce. Le onde di asfalto lungo Independence Avenue avevano fornito argomenti di discussione per tutto il weekend, e il fatto che Palou abbia realizzato il giro più pulito dell'intero gruppo sottolinea quanto stia dominando la stagione.
Scott McLaughlin ha completato la prima fila in terza posizione per il team Penske. Per il neozelandese è un risultato solido su una pista che non offre alcun precedente storico, costringendo ogni pilota a ricostruire da zero la fiducia nei punti di frenata e nei cordoli durante l'intero weekend.
Rasmussen con il miglior piazzamento in carriera, Malukas interrompe la tornata
Christian Rasmussen ha regalato a ECR il momento clou della qualifica dalla seconda fila: la quarta posizione rappresenta il miglior risultato in qualifica della carriera del danese nella NTT IndyCar Series. Marcus Armstrong ha completato il weekend positivo con Meyer Shank Racing piazzandosi quinto, anche se secondo i resoconti ha bloccato significativamente i freni all'ingresso della curva uno nel Fast Six.
David Malukas ha avuto una sorte peggiore nel momento decisivo. Secondo le informazioni, anche il pilota Penske ha bloccato i freni durante la frenata della prima curva e ha successivamente deciso di interrompere la sua tornata per pole al fine di preservare pneumatici e telaio per domenica. La conseguenza è stata la sesta posizione di partenza, un compromesso comprensibile considerando le 147 tornate per 250 miglia di domenica. Su un tracciato completamente nuovo con usura degli pneumatici sconosciuta, una serie di gomme danneggiate potrebbe determinare l'intero esito della gara già dalla partenza.
Dixon, Newgarden e Power dalla parte dei perdenti
Non tutti i candidati al titolo hanno trovato il loro ritmo in qualifica. Scott Dixon ha dovuto accontentarsi della quattordicesima posizione, Josef Newgarden si è piazzato sedicesimo, e Will Power non è andato oltre il diciassettesimo posto. Per tre piloti con una vasta esperienza di campionati, si tratta di un distacco che dovranno recuperare su un circuito cittadino stretto con poche zone di sorpasso.
Kyffin Simpson l'ha avuta più dura. Al pilota Ganassi sono stati cancellati i due tempi più veloci della prima sessione di qualifica dopo essere rimasto coinvolto in un incidente secondo le informazioni, e partirà dalla gara da ultimo, posizione venticinque. Già in precedenza durante i test, Louis Foster aveva perso il controllo sul rettilineo irregolare di Independence Avenue e si era schiantato frontalmente contro il muro prima della curva sei, un episodio che aveva già evidenziato le insidie del nuovo tracciato.
Per domenica si profila una situazione intrigante: Palou ha la possibilità di avvicinarsi al suo quinto titolo mondiale partendo dalla pole, mentre piloti come Dixon, Newgarden e Power dovranno recuperare terreno su una pista senza storia e con poche opportunità di sorpasso già all'inizio della gara. Solo le 147 tornate complete riveleranno quanto vale effettivamente una partenza pulita su questo layout.
