Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Tyler Reddick gira il giro più veloce delle qualifiche del Dollar Tree 301 e regala a 23XI Racing la migliore posizione di partenza sulla Magic Mile.
Tyler Reddick ha conquistato la pole position sabato nelle qualifiche del Dollar Tree 301. Sul tracciato ovale da 1,058 miglia del New Hampshire Motor Speedway, il pilota della Toyota numero 45 di 23XI Racing ha girato il giro più veloce della sessione in 29,054 secondi, relegando Josh Berry e William Byron rispettivamente al secondo e terzo posto. Il risultato determina lo schieramento di partenza per la gara di 301 giri domenica, che a causa della pioggia prevista inizierà già alle 14:00 ora locale invece che un'ora più tardi come programmato originariamente.
Reddick davanti a Berry e Byron: campo compatto in vetta
I migliori dieci nelle qualifiche erano ravvicinati come prevedibile sulla Magic Mile. Il tempo di riferimento di Reddick, 29,054 secondi, ha preceduto di soli 15 millesimi Josh Berry al volante della Ford del Wood Brothers, che ha realizzato il secondo crono con 29,069 secondi. William Byron ha completato la prima fila per Hendrick Motorsports con 29,079 secondi, appena due millesimi davanti a Denny Hamlin in quarta posizione.
Seguivano Shane van Gisbergen (29,106), Christopher Bell (29,174), Ty Gibbs (29,187), Ryan Blaney (29,198), Kyle Larson (29,199) e Alex Bowman (29,204) a completare la top ten. Il quinto posto di van Gisbergen spicca: il pilota Trackhouse, originario dal racing in circuito, dimostra ancora una volta secondo la ricerca come si adatti rapidamente ai vertici anche su ovali come questo. Ryan Blaney, che secondo i report di anteprima ha vinto a Loudon l'anno scorso, ha assicurato l'ottava posizione in griglia con una partenza solida, senza però avvicinarsi ai ritmi della testa.
Erik Jones precipita dalla vetta del turno libero verso il centro della griglia
Nel turno libero del giorno precedente, Erik Jones al volante della Toyota del Legacy Motor Club aveva stabilito il miglior crono, 29,242 secondi, seguito da Ty Gibbs e Bubba Wallace. Nelle qualifiche il quadro si è capovolto decisamente. Jones ha migliorato il proprio tempo fino a 29,219 secondi, ma non è bastato a superare la undicesima posizione perché l'intero campo si è dimostrato significativamente più veloce. Ty Gibbs è scivolato dalla seconda posizione del turno libero al settimo posto in griglia, rimanendo almeno nei dieci migliori.
Molto più doloroso il risultato per Bubba Wallace. Il pilota di 23XI era terzo nelle prove libere, ma nelle qualifiche ha ottenuto soltanto il ventitreesimo tempo. Per un pilota che sta combattendo per un posto nei playoff a una gara dalla fine della stagione regolare, un simile passo indietro alla vigilia della penultima gara della regular season non è una buona notizia, sebbene la posizione di partenza da sola non dica tutto su come si svilupperà la gara domenica.
Penske spaccato, la bubble dei playoff sotto pressione
Team Penske arrivava al fine settimana come favorita secondo i report preliminari, sostenuta dalla forma recente sui tracciati ovali stretti e veloci. Il quadro dopo le qualifiche è misto. Ryan Blaney ha assicurato un assetto gestibile con l'ottava posizione, ma Joey Logano è precipitato dalla quarta posizione nelle prove libere al ventunesimo posto, mentre Austin Cindric si è qualificato addirittura solo ventiseiesimo. La pole di Reddick e i forti tempi di Byron, Hamlin e van Gisbergen suggeriscono che 23XI, Hendrick e Joe Gibbs Racing hanno molto da contrapporre al dominio Penske in questo weekend.
Per i piloti sulla bubble dei playoff, inclusi Carson Hocevar (ventiduesima posizione), William Byron (terza posizione) e lo stesso Wallace, ogni posizione in griglia è rilevante secondo i report di anteprima alla vigilia della penultima gara della regular season. Con uno sguardo al bollettino meteorologico, la NASCAR ha già anticipato il via di un'ora e ha fornito ai team quattro set di pneumatici Goodyear da pioggia. Se Reddick riuscirà a tramutare la sua pole in una vittoria su 301 giri sulla Magic Mile o se Blaney e il team Penske riusciranno a risalire nel pack racing rimane una questione aperta fino alla gara stessa, che per i piloti della bubble significa molto più della semplice posizione in classifica.
