Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
Do 11º lugar à bandeirada: Kyle Larson venceu a YellaWood 500 depois de uma capotagem, uma bandeira vermelha e uma arrancada final insana no vácuo.
Kyle Larson venceu no domingo a YellaWood 500 no Talladega Superspeedway e abriu uma enorme vantagem na classificação do Chase. A corrida, que foi para a prorrogação por causa de um forte acidente a cinco voltas do fim, terminou com um ataque de Larson na última volta a partir do meio do pelotão, que deixou seu companheiro de Hendrick, William Byron, em segundo por apenas 0,041 segundo. Para vários pilotos do Chase, porém, o dia virou um pesadelo.
A batida de Bell no pit road e o Big One no Stage 2
A disputa pelo título virou de cabeça para baixo logo cedo. Christopher Bell, que antes do fim de semana estava logo atrás de Larson na classificação do Chase, perdeu o controle do carro #20 sob bandeira verde a caminho do pit road e tocou o muro interno. Os danos que vieram depois, entre eles falhas no pneu dianteiro direito, e uma punição por excesso de membros da equipe pulando o muro custaram várias voltas, e no fim ele ficou só em 35º, doze voltas atrás de Larson.
No Stage 2 veio então o primeiro Big One de verdade do dia. Em Talladega, onde a corrida em pelotão compacto no vácuo é a regra do início ao fim, bastou uma perda de embalo de Ryan Blaney na faixa externa para desencadear uma reação em cadeia. Depois de um contato com Bubba Wallace, segundo os relatos, cerca de uma dúzia de carros se envolveram em questão de segundos, entre eles outros nomes de peso como Tyler Reddick, Chase Elliott e Denny Hamlin. Blaney teve de abandonar, enquanto Elliott e Reddick seguiram até a bandeirada com grandes atrasos, terminando 42 e 52 voltas atrás, respectivamente.
A capotagem de Logano provoca a bandeira vermelha
A cinco voltas do fim previsto, a situação na frente ficou dramática. Joey Logano, com Carson Hocevar colado no para-choque e Ross Chastain à frente, ficou atravessado no tri-oval, e seu Ford bateu no muro externo e capotou. De cabeça para baixo, o carro deslizou soltando faíscas pela linha de chegada antes de a corrida ser interrompida com bandeira vermelha. Logano conseguiu sair do carro sozinho. Ele e Riley Herbst, que também sofreu uma batida forte, foram examinados no centro médico e liberados.
Vários outros pilotos foram envolvidos no acidente. Riley Herbst bateu primeiro no muro externo, depois acertou em alta velocidade a barreira interna e teve de abandonar com o carro destruído; o mesmo aconteceu com Austin Cindric, que não conseguiu escapar do pelotão desgovernado depois de fazer uma boa corrida, com resultados no top 10 nos dois stages. Brad Keselowski, que depois de um ótimo início ao lado dos companheiros da RFK Chris Buescher e Ryan Preece tinha terminado o primeiro stage em terceiro, também teve de encerrar a corrida antes do fim. Depois da interrupção, uma relargada no formato green-white-checkered levou a corrida para a prorrogação.
A cartada de Larson na última volta e as consequências para o Chase
O que veio depois foi raro até para os padrões de Talladega. Na reta oposta da última volta, Larson ainda estava em 11º, muito longe de qualquer chance de vitória. À frente dele, Austin Hill ficou sem combustível na última volta, enquanto Ricky Stenhouse Jr. liderava. Pela faixa interna, Larson ganhou o embalo necessário, avançou no tri-oval e superou Byron na linha de chegada por muito pouco. Atrás deles, Ricky Stenhouse Jr., Ross Chastain e Cole Custer completaram o top 5, depois de também se desviarem dos destroços da fase final.
Para a classificação do Chase, este domingo pesa. Larson ampliou para 73 pontos a vantagem sobre Denny Hamlin, que apesar de se envolver no Big One saiu no lucro com o oitavo lugar, e chega a Martinsville numa situação extremamente confortável. Christopher Bell, por outro lado, que antes da corrida estava colado em Larson, caiu para terceiro por causa da batida no pit road e agora está 74 pontos atrás. Com apenas duas corridas pela frente, Martinsville e a final em Homestead-Miami, os perseguidores têm pouquíssima margem para tirar a diferença para o piloto da Hendrick.
