Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Alla vigilia della terzultima gara della stagione il terzo della classifica del Chase si prende la prima posizione, mentre diversi candidati al titolo dovranno partire da lontano.
Chase Briscoe ha vinto sabato le qualifiche della YellaWood 500 a Talladega e domenica partirà dalla pole. Con 51,466 secondi il pilota della Joe Gibbs Racing ha preceduto di appena 0,032 secondi Austin Hill della Richard Childress Racing. Le qualifiche aprono la terzultima gara della stagione e una delle tappe decisive del Chase, la fase che assegna il titolo della Cup Series.
Briscoe davanti a Hill, il duo Trackhouse in seconda fila
Briscoe e Hill formeranno domenica la prima fila, mentre alle loro spalle il gruppo è estremamente compatto. Connor Zilisch e Shane van Gisbergen della Trackhouse Racing si sono presi il terzo e il quarto posto, separati da appena 0,047 secondi. Zilisch ha pagato alla pole solo 0,052 secondi, van Gisbergen 0,099.
Completano la top 10 Chris Buescher, Christopher Bell, Alex Bowman, Ty Gibbs, Denny Hamlin e Kyle Larson, con il decimo, Larson, ad appena 0,346 secondi dalla pole. La Joe Gibbs Racing ha piazzato tutte e quattro le sue vetture nella top 10, con Briscoe davanti di 0,143 secondi al compagno di squadra Bell, mentre alla Hendrick Motorsports Bowman ha preceduto Larson di 0,191 secondi.
Il gruppo del Chase molto sgranato
Per i candidati al titolo le qualifiche sono andate in modo molto diverso. Dieci dei 16 piloti del Chase partiranno fuori dalla top 10, tra cui nomi di grande peso in campionato. Joey Logano scatterà dalla 16ª posizione, William Byron dalla 17ª e Chase Elliott dalla 18ª. Ryan Blaney, quinto nella classifica attuale, dovrà rimontare dalla 27ª posizione, con il compagno di squadra Austin Cindric subito dietro in 28ª.
La situazione più vistosa è quella di Tyler Reddick, vincitore della gara precedente a Phoenix. A Talladega ha vissuto qualifiche difficili e partirà solo 33°, lontanissimo dai rivali di vertice del Chase. Secondo la classifica ufficiale, Kyle Larson (2370 punti) guida il campionato davanti a Christopher Bell (a 5 punti) e allo stesso Briscoe (a 24), mentre Reddick, settimo, ha già 56 punti di ritardo. A Talladega però una cattiva posizione di partenza da sola non decide la gara, ci pensa la natura della pista.
Talladega rimescola le carte
Talladega è uno dei pochi veri superspeedway del calendario della Cup, dove il pack racing determina l'andamento della gara. A differenza degli short track e degli ovali da un miglio della serie, qui le vetture viaggiano in scia in grandi gruppi compatti, e le posizioni possono cambiare drasticamente nel giro di pochi giri. Per piloti come Reddick, Blaney o Elliott significa che una cattiva posizione in griglia è tutt'altro che una partita persa, purché sappiano risalire con pulizia sfruttando la scia.
Per Briscoe, Hill e il forte duo Trackhouse in testa, la pole è comunque più di una semplice istantanea. Chi domenica saprà gestire le ripartenze dopo le inevitabili caution e staccarsi dal gruppo al momento giusto dovrebbe ritrovarsi davanti alla fine. Con Larson, Bell, Briscoe e Hamlin vicini in classifica generale, la YellaWood 500 promette non solo una lotta per la vittoria, ma anche un altro tassello importante nella corsa al titolo, che verrà decisa solo in base ai punti dopo la finale di Homestead.
